Магия книг

– Если у меня получается нащупать его присутствие, вероятно, он может нащупать моё – если, конечно, он ожидает, что мы явимся сюда. – Седрик поднял голову к зубцам башни. – Мы войдём сверху.

Они стремительно заскользили вверх вдоль каменной стены, стараясь держаться подальше от узких окошек, проделанных в двух верхних этажах. Когда-то это были бойницы, в которые позднее вставили стеклянные пластины. Ни в одном окошке не горел свет.

Достигнув зубцов, Седрик и Темпест перелетели через них и приземлились на открытой платформе. Где-то здесь, под снежным покрывалом, должен был находиться люк, ведущий вниз. Седрик топнул ногой примерно в середине площадки, наклонился и осторожно разгрёб снег: под ним оказался камень. Юноша отступил на шаг в сторону и проделал то же самое, затём ещё и ещё раз до тех пор, пока наконец не наткнулся на дерево. Расчистив снег с деревянного люка, он обнаружил на нём железное кольцо.

Внезапно Седрик приостановился.

– Возможно, разумнее проникнуть в башню с двух сторон.

– Я могу войти через нижний вход, ведущий с моста.

– Ты думаешь, справишься?

– Конечно. – Темпест переместилась ближе к стене башни, пристройка которой далеко внизу примыкала к мосту. – Я подам тебе знак, когда окажусь у дверей. – Спружинив, она вновь оторвалась от земли, перелетела через зубцы и, держась прямо, заскользила вниз.

Идеально спланировать вниз у Темпест снова не получилось, но в этот раз вышло гораздо лучше, чем во время прыжка с «Каскабели». Темпест плавно скользила вниз с наружной стороны стены, ориентируясь на мост и подножие башни. Насколько хватало её взгляда, на заснеженном пространстве моста ничего не происходило.

Девочка приземлилась прямо перед полукруглой аркой ворот, весьма чувствительно ударившись ногами. В туннеле ворот царила непроглядная тьма: клубящаяся масса на другом его конце поглощала даже отблески на снегу. Абсолон мог сидеть в засаде в трёх шагах от неё, и она бы не подозревала об этом.

Расщепив страничное сердце, Темпест торопливо вызвала светящийся шарик, повисший в воздухе, и только тогда вздохнула с облегчением: туннель, открывавшийся перед ней, был пуст. Входная дверь в башню располагалась в левой боковой его стене. Она вступила под арку, однако через несколько шагов её охватил безотчётный страх: ей казалось, что на неё сейчас бросится кто-то или что-то, затаившееся под потолком туннеля. Она подняла глаза: на сводах не было ничего. Только светящийся шарик, направляясь к двери, отбрасывал дрожащие тени на каменную кладку.

Дверная ручка оказалась огромной, размером с предплечье девочки, и такой холодной, что к ней липла кожа. Очень осторожно Темпест надавила на неё. Скрежетнув, ручка подалась, и дверь приоткрылась. Замерев, Темпест мысленно отдала шарику приказ: тот пулей вылетел наружу и стремглав понёсся наверх. Через несколько секунд шарик вернулся в сопровождении второго такого же: сигнал был получен, и от Седрика пришёл ответ.

Переведя дух, Темпест шагнула в башню. Светящийся шарик запрыгнул обратно в страничное сердце. Помещение на первом этаже башни оказалось едва ли больше площадки на крыше, на которой они стояли снаружи и куда вела башенная лестница без перил. Здесь, внизу, было темно, в то время как на ступеньки выше падал матовый золотой отблеск: на верхнем этаже горел свет.

Не успела Темпест ступить на первую ступеньку, как сверху раздался оглушительный треск. Мужской голос что-то проревел, и башня сотряслась до основания. Из швов каменной кладки на Темпест, запорошив её, полетела пыль, а в конце лестницы, казалось, взошло солнце. Свет, падавший через люк в крыше, был столь ярким, что девочка, словно защищаясь, подняла руки. Попадая на кожу, свет кололся, причиняя ей боль. Полуослепшая, она тем не менее не отступила. Темпест отчаянно злилась на Седрика, который убрал её с пути, чтобы самому разобраться с Абсолоном, однако её собственная решимость сразиться с ним только усилилась. Гнев, который она испытывала к убийце Артура, гнал её вперёд. К тому же она с облегчением установила, что уколы света, несмотря на их болезненность, не оставляли на коже следов: это была всего лишь неприятная иллюзия.

Темпест успела преодолеть лестницу до половины, когда слепящий свет внезапно погас. Невидимые иголки тоже исчезли, дорога наверх была свободна, хотя оттуда по-прежнему раздавался шум борьбы. Вот где-то снова разлетелся камень, и лестница опять содрогнулась. Опустившись на четвереньки, Темпест ухватилась за ступеньки, чтобы её не сбросило: магическое сотрясание продлилось всего несколько мгновений, а затем она смогла продолжить подъём. Запыхавшись, девочка наконец достигла края отверстия и, пригнувшись к последней ступеньке, заглянула в просторную комнату наверху.

В потолке комнаты зияла причудливая дыра. Камни размером с человеческую голову, вывалившиеся из неё, валялись теперь на полу. В комнате висело облако пыли. Обернувшись, Темпест обнаружила, что стены комнаты, обращённой к бывшему убежищу, попросту больше не существует. Всего в нескольких метрах от неё самой колыхалась клубящаяся чёрная масса, перекатывающаяся словно вода в водопаде. Похоже, Необходимое Зло вплотную примыкало к башне с наружной стороны, но не могло продвинуться дальше. Немного придя в себя от испуга, девочка поняла: это произошло не потому, что часть башни обрушилась вместе с потолком. Дальше от лестницы на полу не валялось никаких камней, да и пыль не клубилась. Необходимое Зло колыхалось в правильном прямоугольнике от одной стены до другой и от пола до потолка. Абсолон сознательно создал доступ к Необходимому Злу, возможно, чтобы изучать его и брать образцы. Может быть, ему даже удалось проникнуть внутрь Необходимого Зла. Но зачем ему понадобилось лезть для этого в башню? Не проще ли заниматься исследованиями на другом конце воротной арки? Ведь на мосту даже не было стражи, которая могла бы помешать Абсолону: то ли потому, что её отозвала Цыганка, то ли просто потому, что доступ на мост считался надёжно закрытым.

В любом случае у Темпест не оставалось времени для размышлений: комната снова озарилась янтарным светом, падавшим из отверстия этажом выше. Послышался вскрик Седрика, затем незнакомый мужской голос. В воздухе затрещали библиомантические молнии, перед глазами Темпест заплясали огненные строчки. Одной ногой девочка всё ещё стояла на лестнице и чуть не полетела вниз, но удержалась и вползла на второй этаж, обогнув камни, обвалившиеся с потолка. Только сейчас она заметила по стенам кучи книг: вероятно, они стопками стояли вдоль стен и рухнули в пылу сражения. Толстые издания запорошило пылью и штукатуркой. Письменный стол, располагавшийся возле одной из бойниц, тоже был сломан.

Огненные строчки, колыхавшиеся в воздухе, развеялись, однако напряжение не спадало. Седрик вскрикнул снова, и тогда Темпест окликнула его. Пошатываясь, девочка направилась к лестнице на следующий этаж: эта лестница была ýже предыдущей и располагалась вдоль боковой стены. Другой мужчина тоже испустил вопль, уже не такой торжествующий, как раньше. Противники наверху явно жаждали прикончить друг друга.

Темпест вступила на узкую лестницу, когда чернота, клубившаяся от пола до потолка комнаты первого этажа, внезапно разошлась на манер театрального занавеса. С другой её стороны в комнату упал неяркий, как от свечей, свет.

В просвете занавеса показалась мужская фигура. По лицу неизвестного скользнул отблеск света.