Магия книг

Шарпин бросился к клетке, схватился за её прутья и уставился внутрь.

Седжвику пришлось опереться о конторку обеими руками: казалось, он совершенно обессилел.

– Он жив?

– Дышит, – подтвердил Шарпин.

В голове у Мерси мелькнула мысль, что она могла бы использовать слабость Седжвика, чтобы подсунуть ему ядовитую книгу, но она поспешно выкинула её из головы. Должен был существовать какой-то другой способ освободить Темпест.

– Пойдёмте, – произнёс Седжвик, обращаясь к ней, и подал ей руку.

Секунду поколебавшись, девушка приняла её и позволила ему вести себя к клетке, словно невесту к алтарю. Ядовитую книгу она зажала в другой руке. Больше всего на свете ей хотелось отбросить её прочь, но в настоящий момент это бы вызвало ненужные подозрения: ведь и Шарпин, и Седжвик полагали, что это её сердечная книга.

При их приближении Шарпин отступил на шаг от клетки. Внимательно наблюдая за пленником, он в то же время недоверчиво посматривал в сторону Мерси. Ничего хорошего он от неё не ждал – и, говоря по совести, Мерси не могла его в этом упрекнуть.

– Мне войти внутрь? – спросил Шарпин.

– Подождите. – Седжвик пошатнулся. Вцепившись в его руку и на секунду приняв на себя вес комиссара, Мерси помогла ему удержаться на ногах. Обретя наконец равновесие, Седжвик благодарно кивнул ей и снова направился к клетке. Сначала девушка предположила, что он не торопится, потому что желает насладиться своим триумфом в полной мере, однако, вероятно, Седжвика настолько истощила церемония, что он не мог идти быстрее. На самом деле это она его вела, а не он её.

Добравшись наконец до клетки, комиссар с видимым облегчением схватился рукой за её прутья рядом с решётчатой дверью. Шарпин тоже, по-видимому, заметил плачевное состояние своего хозяина и с озабоченной миной поспешил к нему.

– Мистер Джаспер? – окликнул Седжвик. – Джон Джаспер?

Человек, лежавший на полу клетки, не шелохнулся.

Медленно, хватаясь за прутья клетки, Седжвик обогнул её.

– Вы слишком слабы, – предостерегла его Мерси. – Не торопитесь. Он никуда от вас не убежит.

– Я хочу увидеть его лицо.

– Вы хотите знать, таков ли он, каким вы его себе представляли?

Комиссар кивнул:

– Да. Зависит ли облик книжного персонажа от того, кто вызывает его? Выглядел ли бы он иначе, если бы церемонию проводили вы или другой читатель, знающий книгу так же хорошо, как я?

Мерси понимала его любопытство, однако, когда он снова чуть не споткнулся, ей пришлось опять удержать его за рукав.