Последняя сказительница

Пероксид калия? Бутылка стоит прямо передо мной на полке среди других химикатов. Логично, что на корабле есть отличный производитель кислорода, который использовали ещё первые астронавты. Но риск слишком велик. Порошок взрывоопасен и с ядом его лучше не смешивать.

Я осматриваю лабораторию и вижу стандартную кислородную форсунку внутри перчаточного бокса. Быстро не получится, но это лучший выход из положения. Кислород шипит, когда я поворачиваю вентиль. Аккуратно помещаю флаконы внутрь и герметично закрываю бокс.

Прислонив голову в маске к плексигласовому окну, я просовываю руки в перчатки и снимаю крышки с яда. Выключаю свет в блоке и перевожу стекло в режим непрозрачности, скрывая то, что внутри. Я останавливаюсь у двери и надеюсь, что, когда вернусь с проверкой, летальность будет нулевой.

Глава двадцать пятая

Так же, как и в ночь вечеринки, креветки-призраки собрались в своём тонкокожем великолепии в общем зале.

В дальнем конце на сцене Канцлер Нила кажется отсюда такой маленькой, но пугает не меньше.

На полпути к Ниле, на столе размером с мою спальню на Земле, дома, струится трёхъярусный радужный водопад тоника. Разноцветные тоники текут тонкой струйкой в стаканы внизу. Самый нижний ряд едва успевает наполниться, как стаканы подхватывают люди. Парнишка, раздающий по утрам биохлеб, постоянно начеку: подставляет пустую тару. Несмотря на то что люди рассредоточены по кораблю, народа на этом этаже собралось очень много.

За Нилой виднеется спроецированное золотисто-фиолетовое небо Сагана. С горы льются трёхъярусные водопады, которые я видела на планете. И тут я понимаю странное праздничное украшение с тоником. Высоко на потолке попеременно мигают слова: «Жертва», «Обязательство», «Согласие».

Нила машет руками, и через мгновение нас окружает природа Сагана, точно так же, как на вечеринке мы стояли среди Земли, Луны и кометы Галлея. Пространство белой комнаты заполняют леса колышущихся деревьев и рябь бирюзовой воды озера, будто мы на поверхности планеты. Время от времени возникает сбой из-за некачественно снятой дронами плёнки.

Мужчина наклоняется, чтобы погладить мини-шиншиллу. Женщина из компании общения за завтраком наклонилась у края озера, наблюдая за пурпурным свечением роя водяных бабочек там, где обычно бледный пол. Даже эту виртуальность Коллектив не заслуживает.

Нила машет перед собой худой рукой, и пальцы проходят через спроецированный гигантский лист «слоновье ухо».

– Добро пожаловать, Коллектив. Я с радостью объявляю наши планы.

Значит, я не опоздала. Я спешу вперёд, протискиваясь сквозь сеть людей, прячась по пути. Вижу Рыбу-молот, продвигаюсь вперёд и останавливаюсь за его спиной.

Я пока не могу сказать с уверенностью, уничтожила ли яд. И вообще не уверена, смогу ли убедить Нилу отпустить Хавьера со мной на Саган.

– Как только мы прибыли на планету, возникло беспокойство.

Однако по её голосу не скажешь, что она волнуется.

– За долгое путешествие физическое состояние Коллектива подверглось риску. Изменения, внесённые в генетическую структуру нашими предшественниками, были сделаны для защиты организма. Мне сейчас сообщили, что мы потеряли одного члена Коллектива после исследования планеты, – прозаично сообщает она о Лене.

Рыба-молот склоняет на мгновение голову, потом глотает успокоительный коктейль. Когда он поднимает голову, лицо его совершенно ничего не выражает.

У меня же сердце трепыхается, словно я выпила много Литиного какао. Я уже понимаю, что это значит. Если Лен умер, планета для них не безопасна. Они здесь не останутся. Но, как сказала Нила, они подготовят планету для будущего. Времени у меня в обрез, меньше, чем предполагала.

– Причину мы установили: неожиданная реакция кожных покровов на излучение более близко расположенного к поверхности планеты солнца-карлика. Но разочаровываться рано. Придётся лишь временно скорректировать планы, пока мы не перенастроим кожные фильтры, чтобы вернуться.