Диявольскі почвари

Питання може здатися невинним. Сам Мельхіор колись ставив подібні Герлахові Орлі. Але цього разу Мельхіор був насторожі.

- Ваша велебність, - відповів він, - ви самі зустрічалися з сін"є ван ден Кауденбергом і розмовляли з ним.

Пальці Кальскена піднялися на висоту Мельхіорового обличчя.

- Ах-ах, я бачився і розмовляв з людиною, яка називає себе Карлом ван ден Кауденбергом. Я бачив торговця і агента великих панів, як він сам стверджував... людину зі своїм власним судженням про світ, мистецтво живопису та Церкву... - Він розсміявся приглушено, двозначно. - Але я запитую ще раз: хто такий сін"є ван ден Кауденберг? У яке осине гніздо, в яке клубок зміїв ти потрапив, майстер, внаслідок спілкування з цим чоловіком?

В одну мить кров витекла з обличчя Мельхіора. Він закусив губу; він зрозумів, що Кальскен вже досить довго намагається влаштувати йому пастку.

- Я ніколи не сумнівався, - сказав він, - що пан ван ден Кауденберг - це той, за кого себе видає.

Кальскен повільно і несхвально похитав головою:

- Знову, майстре Мельхіоре, видно, яка ви наївна і простодушна людина, що любить спілкуватися з усіма видами людей, із знатними лордами та негідниками... так, так, також я знаю, що ви мовчки творите милосердя, ну, дуже добре. Самі бачите, від мене нема чого приховувати, о ні!

Канонік зісковзнув зі стільця, смикнув сутану, схрестив руки за спиною і почав коротенькими повільними кроками човгати по палаті. Мельхіор стежив поглядом за кожним його кроком, поки парох не став перед ним.

- Майстре Хінтаме! Знаєте, що так важко зробити вам, хоча я є первосвящеником цього міста? - Свою темну, злегка посивілу голову він тримав злегка перекошено, що робило гострі риси обличчя ще більш виразними, одне око було напівзаплющене. - Я боюся, майстер, що ви стали жертвою чоловіка, який є більш ніж безсоромним зрадником і спокусником, більш ніж хитрим і світським іноземцем, який зловживав вашою гостинністю... Мені страшно згадати напади лунатизму, яким була піддана ваша бідна молода дружина, відколи незнайомець залишився у вашому домі, через що вічне спасіння жінки було під загрозою.

Він стурбовано зітхнув, судячи з його манери, з чистого співчуття поспішно перехрестився і пробурмотів якесь молитовне заклинання. З кожним словом, з кожним жестом священика підозра Мельхіора зростала. Повний пильної уваги, він дивився в кістляве, неспокійне обличчя каноніка. Ніколи раніше, згадував Мельхіор, це не виражало такої кількості змін настрою, як того дня. Отець Франц знову глибоко зітхнув, потім похитав головою й повільно повернувся до свого високого красивого крісла. Він піднявся на нього, сів у потрібну позу, щоб всі зрозуміли, що тепер він буде говорити ex cathedra, і раптом сказав, дивовижним чином змінивши тему:

- Тоді поки що це все про справу Кауденберга... А тепер перейдемо до питання, чому я вас сюди викликав. Я міг би довго продовжувати, майстре Мельхіоре, про вашого Єноха... Але мені здається, що мені краще було б замовчувати свою остаточну думку про цю картину, хоч би там багато було вказати, і, звичайно, мої каноніки висуватимуть багато заперечень, у цьому ви можете бути певні. Я приховую цю думку, доки ви не виконаєте усі замовлення, доки в мене вдома не буде четвертої картини.

Мельхіор на мить завагався, розігнув спину й плечі, а передусім свою відвагу. Короткими словами, які хрипло виривалися з його горла, він відповів:

- Що стосується мене, я виконав цю роботу, ваша велебність.

Кальскен і художник дивилися один на одного, міряючись силами.

- Як це розуміти, майстре Мельхіоре? - запитав священик.

- Ваша велебність, - відповів художник, - я виконав замовлення капітулу - три картини. Вашу я малювати не можу.

Уперше за час їхньої розмови обличчя каноніка почервоніло. Його очі вирячилися, брови здригнулися.

- Ви не можете? Вам бракує здібностей чи волі?

І знову Мельхіор напружив всю свою силу волі: