– Очень плохие новости, господа, – сказал герцог Жентель с мрачным лицом. – Наш основной отряд, посланный в Бельбу, чтобы закупорить Эйсона и тех, кто будет охотиться вместе с ним, в одном из порталов, уничтожен в полном составе. Все двенадцать человек. И семь выкупленных из тюрьмы преступников, которых надлежало запихнуть в портал, и пятеро их надзирателей.
– Проклятие! – выругался герцог Джелли. – Расходы на эту затею превысили уже все разумные пределы, а никаких результатов так и нет… Нужно выкупать новых преступников, искать толковых людей, которым можно доверить такую деликатную задачу по их конвоированию и использованию в нужный момент… Мы должны быть полностью уверены, что они не проговорятся… Если дочка брата короля погибнет вместе с ее мужем, герцог Картан землю перевернет, чтобы найти тех, кто в этом может быть виновен…
– Что делать, мой друг, что делать, придется все же раскошелиться, – печально сказал герцог Шенкер. – Одно хорошо, наблюдатели вокруг столицы уцелели, а ведь им проплачено за неделю вперед… И это также означает, что Эйсон и его охрана ни о чем не подозревают.
И хотя ни одного из участников этого совещания не радовала необходимость выделять новые значительные средства на эту операцию, но к общему согласию они вскоре все же пришли.
Мы отправились за город порталом и забрались за десять километров от него. С нами отправилось неожиданно много любителей понаблюдать за дуэлью, аж за сотню. Ну да, учитывая значение исхода этой дуэли для Совета десяти в Бельбе, этот интерес к результату можно понять. Пусть на сам процесс поглазеть не получится, исход дуэли многим очень даже интересен. От нашей делегации поддержать меня решил и сам принц Мартон. А вот принцессу он оставил в столице, хотя я и видел, что ей очень хотелось отправиться с нами. И правильно, а то еще пойдут слухи, что она в меня влюблена… Есть кому распускать всякие гадости о нашей делегации и принцессе, в этом можно не сомневаться.
Несколько раз подряд кидали кубик и всей толпой перебирались по его указаниям в новое место. Наконец, секунданты согласились, что портальная локация выбрана совершенно случайно и никаких подтасовок быть не может. Локация была среднего уровня тяжести, в ней водились одинокие хищники магнуты, обладавшие как защитной, так и атакующей магией. Другое дело, что их самих обычно еще искать нужно долго, так что какое-то время можно спокойно сражаться между собой.
Судья повторил правила нашего поединка: тот, кто выйдет, когда противник жив и может сражаться, – проиграл. Победит тот, кто выйдет тогда, когда противник убит или полностью выведен из строя. Все артефакты побежденного становятся собственностью победителя.
А затем Тарглас и я вместе шагнули в переход. Шли на расстоянии в метр, посматривая друг на друга. Едва окажемся в портальной локации – сразу же можем начинать сражаться…
И, конечно, каждого глодала мысль – на что заточены артефакты у другого? Какие сюрпризы возможны от них?
Древние создали тысячи самых разнообразных артефактов, и на защиту, и на атаку. Были удачные артефакты и у современных мастеров. Так что возможны были любые неожиданные повороты…
Я, разумеется, не собирался чрезмерно рисковать. Надо быть тупым, чтобы дать шанс противнику первым атаковать меня, когда я понятия не имею, что у него за набор артефактов. Поэтому, едва мы вошли внутрь, я метнул свой эспандер в воздух как можно выше и тут же запрыгнул в него. А на месте оставил десяток активированных разрывных артефактов с детонатором на секунду.
Выскочив на высоте в тридцать метров и поймав эспандер, тут же метнул его снова вверх. Оставаться на небольшой высоте, изображая из себя неподвижную мишень в пределах досягаемости чужой магии, мне не хотелось. Да, я рассчитывал, что близкий взрыв уничтожит моего врага, но мало ли у него найдутся мощные контраргументы…
А вот высота в шестьдесят метров меня полностью устраивала. На ней уже шансы и заметить угрозу, и среагировать на нее очень велики. Не все угрозы, к сожалению, можно заметить…
Я скастовал под собой воздушный щит и тут же внимательно рассмотрел выход из портала. Воронку от взрыва увидел, и – сюрприз – рядом с ней еще одну. Похоже, атака при помощи взрывчатки не мне одному показалось хорошей идеей. А вот тела моего врага внизу видно не было. Что логично, в общем-то – не рассчитывал бы выжить, швыряя в меня взрывчатку совсем рядом с собой, не делал бы этого. Значит, первый вывод – у него мощный артефакт защиты. А то и не один…
Местность тут пустынно-скалистая. Около портала почти нет зелени, деревья в этой локации вообще трудно найти. Так, невысокие кусты да тощая трава. Вижу пару ущелий в трех сотнях метров слева и справа, а тут у нас плато.
Моего противника нигде нет, так что следующий вывод тоже логичен – у него есть прекрасный артефакт маскировки. Либо полностью его делает невидимым, либо маскирует под какой-то объект, наподобие валуна или небольшого куста.
Что хорошо для меня в этой ситуации, так это что у любых такого рода артефактов ограниченное время действия. Бесконечно долго они скрывать тебя от взгляда врагов не могут. Даже мой эспандер, одна из самых лучших вещей, чтобы скрыться из чужого поля зрения, не позволит мне просидеть в нем дольше, чем я могу задержать воздух в легких. Так что буду надеяться, что и маскировочный артефакт Таргласа скоро неизбежно перестанет его скрывать.
Интересно, его защитный артефакт все еще действует после близкого взрыва? Такого рода вещи очень медленно перезаряжаются, а есть и вообще одноразовые…
Шум от взрывов, который мы устроили, был наверняка единственным за долгое время в этой локации. Ветер дует сильно, но зелени внизу практически нет, так что нет и звуков, которые слышны в лесистой местности при ветре. Нет шелеста листьев и скрипа согнутых ветром ветвей… Чуть-чуть слышно только шуршание – песок внизу перекатывается по сухой земле и камням.