Вор

– Так это ж… бесценная, – пояснил мужик, как будто это было само собой разумеющимся. – Мы везли её принцу Дорану. Но отдадим вам, если не тронете.

Сарос задумчиво хмыкнул. В шлюпке не было вёсел и запасов воды. Только четверо мужиков, которым не повезло. До берега они не доплывут: течение снесёт их на юг, а там до ближайшей земли неделя ходу.

«Пристрелить бы их», – подумал Сарос, но решил, что в воде и так уже порядочно крови.

– Заберите девчонку, – буркнул он.

– А с этими что? – вскинул брови помощник.

– Море с ними разберётся.

Девчонку втащили на борт. Ей было лет двадцать, на лице розовели шрамы – видать, попадала не в одну передрягу. На руках и ногах – дорогие браслеты, а на левом плече виднелась татуировка. Такие ставили бесценным на островах. Тоже не доказательство. Но проверить её способности шанс ещё будет. На шее у девочки висел компас. Сарос присвистнул – какой дар! Если окажется полезным в море, то можно будет возить бесценную с собой…

Когда корабль Сароса скрылся в ночи, люди на шлюпке потушили факел и погребли по течению, где мужчин подобрал военный корабль.

– Ну как, парни? – спросил их капитан. За его спиной стоял отрицатель.

– Заглотнул крючок по самые гланды.

– Превосходно, – сказал мужчина в белых одеждах и достал из кармана компас – точную копию того, что взял Сарос.

Стрелка чётко указывала в направлении уплывающего рабовладельческого судна. На корабле пятой ветви зажглись фонари. Спустя мгновение в ночи вспыхнули ещё две сотни огней.

Интерлюдия. Шестая ветвь

Старая усадьба казалась разрушенной: с выбитыми окнами и сломанными дверями, обвалившейся крышей и дырами в стенах, заросших плющом. Дикий, колючий сад высох, окружив дом непроходимым лабиринтом. Стоило задеть хоть одну ветвь, как хруст и треск отдавались оглушительным эхом. Если же шёл дождь, то вся территория превращалась в вязкое болото, как произошло и сейчас.

Ренфел поглядывал назад, проверяя, чтобы принц следовал шаг в шаг. Под водой, помимо колючек, скрывались и ловушки. Если бы Ренфел нашёл Севира раньше, то выбрал бы другое убежище. Но ни одно «звено» не отзывалось, и Ренфел понятия не имел, у кого из друзей в Коллегии теперь безопасно. Это же убежище создали на случай войны. Впрочем, чем не война, когда секта безумцев захватила власть и объявила охоту на принца Ародана? Погоня не прекращалась с тех пор, как Ренфел спас мальчика у границы шестой ветви, и последние трое суток они не спали и не останавливались. Севир больше не задавал вопросов, которые поначалу сыпались из него, как из прохудившегося мешка. Как Ренфел его нашёл, почему помогает, куда они направляются… Повезло ещё, что принц не строил иллюзий насчёт отрицателей и своей участи в том случае, если он к ним попадёт. Ренфел опасался, что мальчик от страха и отчаяния доверится им и захочет вернуться домой, но Севир был не так глуп.

Единственное, чего он не спросил, а это, на взгляд Ренфела, было главным, – можно ли ему доверять. Но ответ пришёл сам собой: Севир не стал спрашивать, потому что попросту не поверил бы словам. Вместо этого он обратился к шкатулке. На первом же привале он достал её и лишь робко попросил Ренфела выбить шкатулку из рук, если Севир вдруг куда-то соберётся пойти. Просьба показалась странной, но стоило мальчику начать перебирать детали, как взгляд его затуманился, и стало понятно, что парень погрузился в какие-то мысли так глубоко, что уже не видел ничего вокруг. Когда Севир вышел из транса, сначала долго смотрел перед собой, а после наконец сказал:

– Я пойду с вами. Иначе мне конец.

Ренфел догадывался, как работает куб, но пока не представилось возможности расспросить принца подробнее. Преследователи шли за ними по пятам. Как только удалось преодолеть самый опасный участок пути и выйти к непроходимым лесам шестой ветви, лошадей пришлось оставить в ближайшей деревне. Принц расстроился, что дальше придётся идти пешком, но уже через несколько часов он признал, что лошади их бы только задержали.

Конечно, Ренфела и Севира давно поймали бы, если бы не Вьюга, которая чуяла ищеек задолго до того, как раздавался лай собак. Пусть Ренфел и неплохо знал эти леса, но с валящимся от усталости подростком было далеко не уйти. В прежние времена Ренфел мог бросить всё и за считаные часы скрыться от любой слежки верхом на Вьюге. Но сейчас понимал: если придётся совсем туго, он готов задержать преследователей, зная, что Вьюга отвезёт мальчика куда нужно. Но пока им с Севиром везло.

Тропа вывела их к потайному ходу. Ренфел обернулся и удостоверился, что следов за собой они не оставили. Севир запалил факел и вопросительно посмотрел на Ренфела.