Чисто для ясности: в этом ее вины не было. Как уже говорилось ранее, Айви Бретон больше других подходила на роль жертвы – с филантропической и общечеловеческой точки зрения, к которой в целом практичный Атлас и склонялся. Биомант, Айви специализировалась на вирусных болезнях и генерировала взрывные выбросы энергии несравненной силы. То есть мощные и не особо полезные. Занятный такой антипод дарам Рэйны Мори, однако не о них сейчас речь.
Вторым кандидатом была Фоладе. Ей не нравились Айви и Атлас, но еще больше – Эзра.
Нил, простачок и общий любимец, знатно вспотел и помучился, однако он привык оставлять подобные решения на волю небес. Он самоустранился, свалив ответственность на пятерых однокашников.
Какие мысли были в голове Алексис, Атлас узнает лишь спустя много лет, но будет уже слишком поздно и ее мнение погоды не сделает. Впрочем, другом Атлас был хорошим, и еще лучше он умел притворяться и лгать. Поэтому скрыл непростую истину, а именно, что все остальные приговорили Эзру к одной из двух паршивых участей: либо смерть, либо убийство (в профилактических целях).
Подлый, изворотливый и нетерпеливый бунтарь нашел иной выход. Решил обмануть всю верхушку, ослепить их вспышкой прямо в глаза и постепенно сместить, отдав престол двум слегка упоротым взрослым юношам, которые, как ни странно, посчитали убийство неприемлемым.
Так между молотом и наковальней появилась третья возможность – путешествие во времени.
– Круто, – сказал Эзра.
И так, по сути, то, что началось с Айви, привело к необратимым последствиям, бардаку, тому, с которым Атлас столкнется позднее, в следующем десятилетии, и из которого извлечет урок, решив использовать его в свою пользу. Эта начальная искра была неизбежна, ее высек инстинкт самосохранения и вместе с ним амбиции, а еще благородная – если такое вообще возможно – жадность. Убить самого слабого или убить самого опасного – тут неважно, к какой философской школе ты принадлежишь. Повод найдется всегда. Как только убийство станет необходимым, даже обоснованным, всегда найдется тот, без кого стадо может и обойтись.
Первый раз Эзра тайно встречается с Атласом через пять секунд после побега и вместе с тем через пять лет после инсценированной смерти. К тому времени Нил умирал трижды, Фоладе дважды; Айви Атлас с Алексис решили не возвращать – ради эксперимента, проверить, поможет ли это хотя бы временно ублажить архивы. А вот что Эзра неверно понимает в манерах Атласа, сочтя их продолжением былого чванства, так это новый и вместе с тем старый защитный механизм, вызванный паникой, заносчивостью и последними рудиментами юности. В этот момент, за несколько минут до того, как они вдвоем примут решение поставить во имя справедливости Общество на колени, Эзра еще любит Атласа, и Атлас любит его – поэтому молчит о последствиях. Однако буря назревает, и в итоге вызванная критической ошибкой волна истины поглотит все.
Он знает, о чем вы хотите спросить. Ну же, не молчите. Узнав то, что нужно, – то, что теперь знаете вы, – Атлас должен разбираться в своей же истории. Заметьте, он не утверждает, будто бы предсказание Эзры обязательно должно остаться под спудом. А значит, если он в курсе, что пытался остановить Эзра, и ничего при этом ни словом не отрицает, то наверняка считает себя злодеем.
Хорошо, выходит, злодей – Атлас. Ну, довольны? Конечно же нет, ведь в жизни не бывает откровенных злодеев. Не бывает откровенных героев. Есть только Атлас Блэйкли, которому надо расплатиться с долгами.
К тому времени, как Атлас Блэйкли познакомится с Далтоном Эллери, он уже будет знать, что во вселенной у всего есть цена. Он сам напоминал вам об этом, оправдывая цену, которую просил уплатить других. Ведь теперь ему ясен смысл жертвы, а значит, он понимает, что дается даром и что создается спонтанно.
Ни-че-го.
Можно сказать и так: Атлас Блэйкли точно знает, как опасен Далтон Эллери, однако эта мысль приходит ему в голову слишком поздно. На нем уже висит долг всей жизни.
ebooksa