Кусты всё гуще, но ветки мягкие, гладят кожу, не царапая. Пригнувшись, подбираюсь, стараясь не хрустеть. Уже видны дома, кособокие коробки из серых досок. Запахи поселения усиливаются, теперь сквозь терпко-древесный запах кустарника можно и людей унюхать. Немытые тела. У некоторых лихорадка. Не чувствуется ни табака, ни алкоголя.
Что дальше? Здесь всегда светло, и привычной ночи, к сожалению, нет. Местность вокруг открытая – лишь кустарник и редкие деревья, не подкрадёшься. С другой стороны, а имеет ли смысл подкрадываться? Времени в обрез, некогда сидеть в кустах и следить, надеясь, что местные каким-то чудом намекнут мне, где Эйруин.
Значит, действуем нахрапом, нагло и бесцеремонно.
Поднимаюсь во весь рост и спокойно топаю к поселению. Чёртова трава путается под ногами и сбивает пафос моего прохода, рядом с домами ещё и какие-то щепки, черепки валяются… Грязь чавкает… Да твою ж мать, только не говорите, что они сюда ночные горшки выливают!
Тем не менее, удаётся выйти на утоптанную почву улицы вполне эффектно, даже не навернувшись в мусоре.
Жаль, зрителей маловато, три женщины и парень, да и те не особо на меня реагируют – похлопали глазами недоуменно и дальше пошли.
Хотя нет, ошибся, реакция есть: хоть они не стали носиться с визгами ужаса, но, тем не менее, разбрелись по домам, на это соображалки хватило. Улица опустела.
Интересно, где все? Охотятся или орехи собирают? Чем вообще крестьяне занимаются? Нужно поискать в центре, обычно именно там бывает прогулочная аллея с магазинами и барами.
Понять бы ещё, где центр. Везде одинаково стрёмно и убого. Что ж, пойду в сторону, противоположную окраине.
Вблизи заметно, что доски домов нетёсаные и местами подгнившие от влажности. В стенах – щели с палец шириной. Впрочем, если здесь зима настолько тёплая, то и такое жилище сойдёт.
Люди по дороге встречаются. Некоторые останавливаются и пялятся в открытую, другие неумело актёрствуют: идут себе мимо, но очень заметно косят глазами на меня. Выглядят все так же, как на фотографиях: чумазые, волосы колтунами. Я, когда справочник листал, решил, что поселение в монохроме фоткали, но нет – здесь, оказывается, действительно всё серое. И жители. И одежда из грубой холстины. И трухлявые доски домов. Только грязь под ногами маслянисто-чёрная.
Спереди тянет горьким дымом, а вскоре из просвета между домами доносится шум голосов, и я на радостях ускоряюсь – ага, нашлись!
Улица выводит на площадь в форме кривого ромба. В этом поселении всё несимметричное, чёрт знает какой формы, просто ад для перфекционистов. Не то чтобы я к ним отношусь – хотя Ру иногда подкалывает насчёт привычки к порядку, – однако сейчас бесит любая мелочь.
На площади – толпа, человек тридцать. Ну привет, крестьяне! Сейчас мы с вами разговаривать будем.
Некоторые сидят по краям, вдоль стен домов, прямо в грязи. Основная масса толпится в центре, вокруг двух костров. У многих в руках вилы, у некоторых – топоры, но всё ветхое, с тёмными пятнами на металле, а то и откровенно ржавое.
При виде меня толпа раздраженно гудит, однако голосов слишком много, переводчик не справляется, поэтому просто игнорирует их. Впрочем, и без него ясно, что ничего хорошего в мой адрес там не звучит. Те, кто сидел по краям, подбираются ближе к огню. Судя по количеству помоев и пепла, рассеянного по земле, люди уже давно проводят время на этой площади. Ждали чего-то? Или у них так принято, ходить на рынок с топорами?
Вблизи запах костров настолько едкий, что хочется проморгаться, а носу свербит. Нет, стоп! Первое правило эффективных переговоров: если сурово вышел один против толпы врагов – не вздумай чихнуть.
Так что я держусь как могу. Если понемногу дышать через рот, то нормально.
Подбираю простые слова, чтобы даже самые тупые поняли верно:
– Я пришёл за человеком с белой кожей и чёрными глазами. Я знаю, что он у вас.