Увидев из своего укрытия, как возле борта машины неожиданно, словно из-под земли появились Рыжий с Алексеевым, Егор понял их замысел и расчет. Именно скользкая трасса перед маневром и неглубокая канава на пути должны были заставить водителя едва ли не полностью остановиться перед поворотом. Толстые стволы деревьев скрыли разведчиков от взоров со стороны. Когда грузовик почти замер, они выскочили к нему и тут же очутились возле заднего борта.
Щукин и Королев раскрыли рты от увиденного. Дерзость и отвага подчиненных, помноженные на огромный риск в деле, не на шутку испугали их. На глазах командиров и товарищей Алексеев упал на колени перед задним бортом машины. Рыжий, используя плечо друга в качестве трамплина, с разбега запрыгнул в кузов, где находились два немецких солдата. Край брезента у борта тут же отскочил. Внутри происходила не то отчаянная схватка одного против двоих, не то беспощадное избиение сильным более слабых. Второе оказалось очевиднее. Алексеев вскочил с колен и вытянул вперед, к кузову машины, свои сильные длинные руки, словно пытался принять сверху какой-то груз. Прямо на него через борт почти перелетел один из солдат. Бывший старшина не дал ему болезненно рухнуть на дорогу, перехватил его на плечо и поднялся с ним вместе, словно держал на себе не человека, а небольшую поклажу. Рядом на ноги приземлился Рыжий.
Пока грузовая машина выползала к повороту, оба разведчика с пленным немцем крутились за ее бортом, чтобы не попасть в обзор водителю, который мог увидеть их в зеркала заднего вида. Когда же грузовик резко начал рычать, чтобы набрать скорость, выплевывая при этом клубы дыма, они скрылись в нем словно в облаке и скатились в кювет, моментально исчезнув из вида.
– Во дают! – не выдержал Королев. – Как в цирке!
– Я сам такого никогда не видел! – прошептал, улыбаясь, Щукин.
Из-за дороги, из прилегающей к ней канавы показались голова и плечи Рыжего. Наскоро осмотревшись по сторонам, он замахал руками, призывая всю группу к себе.
– Вперед! – подал сигнал своим разведчикам к отходу Егор.
Словно помогая ему в скрытности, отвлекая внимание на себя, с неба начал доноситься гул авиационных моторов, нарастающий как раз по мере приближения со стороны востока, где располагались части Красной Армии. Понимая это, оставшиеся на месте погрузки машины немецкие солдаты начали суетиться и прятаться под кроны деревьев, пытаясь укрыться от вероятной беды.
– Ничего, скоро и до вас доберемся, – услышал позади себя Егор слова одного из бегущих следом разведчиков.
Преодолев не менее километра пути по лесу, группа Щукина остановилась и собралась вокруг небольшой низины. Два бойца с одной стороны и два с другой по указанию Королева заняли оборону на случай появления опасности. Внимание остальных сосредоточилось на пленном немецком солдате. Алексеев скинул его тело со своего плеча на снег.
– Вот он, голуба! – произнес Портной, разглядывая гитлеровца.
– Отставить, – резко оборвал его Щукин.
Рыжий схватил пленного за воротник шинели и резко его встряхнул. Потом сдернул с его головы шерстяное форменное кепи, которое было так низко посажено, что не было видно глаз. Белое как снег лицо немца обнажилось. Едва он поднял веки и увидел возле себя нескольких вооруженных мужчин в белых маскировочных халатах и с оружием, как Рыжий резко ударил того кулаком в бок, под ребра. Пленный застонал и повалился на снег, кривя от боли лицо. В ответ разведчик, не два ему опомниться, резко привел его тело в вертикальное положение.
Егор сделал жест рукой, призывая подчиненного остановиться. Тот застыл на месте, но продолжал, словно кролика за уши, удерживать гитлеровца за ворот шинели.
Несмотря на мороз, по лбу и щекам пленного потекли струйки пота. Глаза его забегали по сторонам, будто в поисках спасения. Нижняя челюсть задрожала, губы и щеки затряслись. Внезапно взгляд его остановился на лице Егора, что как раз находился прямо перед ним. Гитлеровец тихо и протяжно завыл. Руки его медленно приподнялись вверх и прижались к груди.
Щукин не стал терять времени и резко одернул пальцы солдата от шинели. Потом распахнул ее и начал потрошить карманы его кителя. Извлеченные документы подверглись тщательному осмотру и изучению.
– Мальчишка совсем! Ему всего восемнадцать! – прошептал Партизан, смотревший в бумаги немца из-за плеча Егора.
– Я таким воевать начал! – резко ответил ему тот.
Заинтересовавшись разговором разведчиков, к ним приблизился Королев.
– Нет тут ни хрена! – выругался командир отделения. – Не танкист он! Прифронтовая часть, укомплектованная всяким сбродом из числа хромых и недоношенных.