Разведчики встрепенулись. Почти все одновременно посмотрели в сторону командира.
– Уходить надо! – прошептал кто-то из них.
– Нет! Уйти мы успеем. Преимущество на нашей стороне во всем, кроме численности, – произнес Егор и добавил: – Надо к хутору присмотреться. Тут прифронтовая зона. Мы километров на пять углубились. Значит, военных в этих местах должно быть много. Есть у кого спросить.
Рыжий с Алексеевым вытянули шеи, как будто все еще надеялись на использование их в деле. Но ответа в их адрес не последовало.
– Портной и Борисов со мной в авангарде, – обвел глазами разведчиков Щукин. – Не растягиваться. Вперед. Марш!
Цепочка из бойцов, облаченных в белые маскхалаты, вытянулась по лесу и засеменила, петляя между деревьями в противоположную сторону от дороги. Через несколько минут, когда окраина польского хутора стала виднеться между стволами деревьев, Егор остановил всех и жестами приказал рассредоточиться справа и слева от себя. Разведчики залегли в укрытиях. Схоронившись справа от толстого ствола склонившегося к земле дерева, Щукин начал наблюдать за обстановкой.
– Ну?! – отвлек его подошедший сзади Алексеев.
Понимая, что отвязаться от занудливого бойца так просто не удастся, Егор ответил ему:
– Хутор где-то с той дорогой соединяется, от которой мы отошли. Следуй с Рыжим туда. Осмотрите там все вокруг. Если начнете работать, то делайте все тихо. Напрасно не рискуйте. У нас позади полно фрицев. Если что, то уходить некуда.
– Да понял я все! Понял! – пробормотал ефрейтор и, одобрительно хлопнув Егора по плечу, неслышно исчез, скрывшись в лесу.
– Из бывших заключенных он, – пояснил командиру особенности поведения бойца младший сержант Королев, – только не говорит об этом никому.
– Я уже слышал! – спокойным тоном, не отрываясь от бинокля, ответил Егор.
Хутор перед ними молчал. Не было видно никакого движения. Заметным и указывающим на наличие жизни в нем был только легкий дымок, поднимавшийся к небу над одной из крыш. Сержант опустил бинокль, посмотрел на часы. Разведчиков не было уже около получаса. Обстановка никак не менялась. Нужно было принимать какое-либо решение. Егор почувствовал, что рядом с ним ждет от него слов или действий его заместитель.
– Есть! Есть работа для нас! – послышался довольно громкий шепот возвращающегося Алексеева. – Упав на снег возле Щукина, он произнес: – Там сейчас Рыжий остался. Фрицы в кузов машины что-то кидают. Видать, скоро поедут. А поворот впереди почти невидимый ниоткуда. Вы нас прикройте от хутора и со стороны леса, а мы вам все сработаем как надо.
Выслушав бывшего старшину, Королев посмотрел на Егора. Во взгляде его так и читалось предложение дать шанс ребятам исправиться и захватить нового пленного.
– Веди! – не долго думая, сказал командир разведчиков и в ответ незаметно подмигнул младшему сержанту, соглашаясь с ним.
Что-то тихо бормоча себе под нос, Алексеев побежал назад, к тому месту, где собирался начать свою маленькую боевую операцию. Вся группа, не спеша, постоянно оглядываясь и контролируя фланги, пригнувшись к земле, следовала за ним и Егором.
Еще через три минуты разведчики скрытно от немцев начали рассредотачиваться по лесу, стараясь охватить взорами всю дорогу от хутора до места погрузки указанной Алексеевым машины. Каждый занял удобную позицию для ведения наблюдения и открытия огня по противнику. Щукин с Королевым залегли прямо напротив перекрестка, к которому вел путь на основную дорогу. Машина с гитлеровцами и место ее погрузки тоже были у них перед глазами. Разведчики контролировали все, что видели перед собой.
– Они тронулись, товарищ сержант! – произнес разведчик, давая понять Егору, что главное действие как раз началось.
Переваливаясь с борта на борт, грузовик с затентованным кузовом, в который перед отправкой сели два немецких солдата, медленно поехал к перекрестку. Набирая скорость, он выехал на прямой участок дороги. Затем, добравшись до первого уклона и поворота, резко притормозил на скользком месте, от чего едва не съехал с утрамбованного колесами пути в снежный настил и кювет. Неудачный маневр заставил водителя резко сбавить скорость и почти остановиться. При этом грузовик уже почти подобрался к повороту, путь к которому преграждала неглубокая канава.