– Твоё право, – понимающе кивнул Николай, уставившись на свинцовые облака там, где должно было вставать солнце.
Тело полностью проснулось, и гуляющий ветер перестал вызывать мурашки. Небо начало понемногу светлеть, несмотря на бескрайнее ядовитое покрывало. Из шатра донеслась утренняя суета первых пробудившихся, а вскоре жаворонки показались и на улице, резво бегая в ближайший закуток по нужде.
– Если ты такой пессимист, зачем тогда продолжаешь ставить себе уколы? – тихо накручивающий себя последние полчаса Петя всё-таки решился подать голос.
– Я прекратил, – отчеканил Николай, не отрывая взгляда от наконец ставшей видимой линии горизонта. – Уже четыре дня как.
– Но я видел, как ты всё время стерилизуешь шприцы…
Недоумение Пети перебил на полуслове приглушённый крик Березина за стенками юрты:
– Встаём! Полчаса на завтрак и сборы! Мы отстаём почти на три дня, сегодня нужно обойти эту высоту!
Николай смиренно поднялся на ноги, молча хлопнул всё ещё взвинченного сержанта по плечу и вернулся под купол. Внутри уже вовсю расселась потягивающаяся толпа, быстро уминая запасы сваренной вечером каши. Первые две недели группа шла по пять-шесть часов в день, умудряясь преодолевать за сутки лишь немногим больше десятка километров, но даже такой темп давался крайне тяжело. Некоторые жители были похожи на засохшие лимоны, забытые на столе перед долгим отъездом. Кожа стала неестественно бледной, глаза впали, а спины сгорбились, и практически каждый жаловался на постоянно взбухающие на ногах мозоли.
Николай обошёл толпу, что наспех уплетала завтрак и подхватил охраняемый Элли рюкзак. Наклонившись к вялому, тяжело дышащему питомцу, он нежно погладил облезающую морду:
– Малышка, пойдём.
Собака жалобно заскулила, но послушно поднялась на лапы и засеменила следом за хозяином. Оказавшись на улице, они вдвоем отошли на несколько десятков метров к небольшой тихой выбоине в скале. Николай сел на снег, уложил Элли себе на колени, снял наполовину опустевший рюкзак и вынул небольшой бутылёк с прозрачной жидкостью. Мышцы животного рефлекторно напряглись, но столь же быстро расслабились, почувствовав успокаивающие поглаживания по спине:
– Тихо, тихо. Всё будет хорошо. Так надо.
Проглотив подступивший к горлу ком, Николай ещё несколько раз провёл ладонью по расползающимся на спине животного плешам и струпьям, набрал жидкости из пузырька в небольшой шприц и медленно ввёл иглу в истончившуюся кожу на холке. Впервые за неделю уколов Элли не попыталась вырваться, а лишь слабо дёрнулась, утыкаясь мордой в пуховик хозяина.
– Хорошая девочка! Вот и всё, видишь! – Николай спрятал лекарства обратно в рюкзак и крепко сжал собаку в объятиях. – Ты обязательно поправишься.
Наградив животное небольшой горстью добытых на турбазе сухариков, мужчина ещё недолго посидел в тишине и покое, а после вернулся в лагерь помогать разбирать увесистый каркас шатра. Многие жители, еле успев перекусить, всё ещё сохраняли ночную вялость, несмотря на подгоняющие крики чуть более расторопных товарищей. Наконец вещи были сложены, и группа привычной колонной двинулась по заметённой серпантинной тропинке.
Николай шёл в самом центре толпы, толком ни о чём не думая. Две пары носков и тёплые зимние боты согревали достаточно хорошо, но измученные бесконечной ходьбой суставы всё равно выказывали своё недовольство при каждом шаге. Держащаяся у правой ноги Элли также растеряла всю энергичную игривость первых дней перехода и лишь медленно перебирала лапами, не удаляясь от хозяина ни на шаг. Идущий во главе колонны Березин непринуждённо рассказывал какую-то историю из университета ныне излишне молчаливому Кириллу. Практически полностью восстановившийся Борис не прекращал попыток шагать без поддержки брата и дочери, но каждый раз сталкивался с характерной всему семейству упёртостью. Александр, за последние недели переквалифицировавшийся в любимого лектора детей, активно размахивал руками и задорно улыбался, рассказывая что-то семенящей рядом увлечённой аудитории. Николай немного ускорил шаг, обогнул ещё недавнюю бывшую скандалисткой Ирину, ныне неожиданно любезно беседующую с Димой, и тоже пристроился подле профессора.
Александр приветственно кивнул и вновь повернулся к слушателям:
– Детишки, к нам доктор Николай решил присоединиться, что надо сказать?
– Здравствуйте, доктор Николай! – разразилась детвора довольным хором и хихиканьем.
– Миша, не отставай! – не слишком успешно скрывая волнение, профессор окликнул идущего чуть позади ученика. – Давайте сегодня наберёмся сил и дадим вашим родителям отдохнуть немного подольше, а то им ведь тоже тяжело тащить вас на себе каждый день.