— Тебе заплатили? — продолжаю я. — Душан заплатил? Или Ярополк? Много пообещали?
Тихомир поднимает на меня полные слез глаза.
— Не надо… — шепчет он. — Не бейте… Я все расскажу…
— Рассказывай. Только правду. И ничего не утаивай.
И Тихомир заговорил. Сначала сбивчиво, путаясь, но потом все увереннее. И чем дальше он говорил, тем шире открывались глаза у меня, Миколы, Радомира и Любомира.
— Всегда… всегда я был в тени, — начал Тихомир, шмыгая носом. — Сначала Мирослав, будь он неладен. Староста, племянник Любомира. Все его слушали, во всем с ним советовались. А я что? Я никто.
Тихомир был сам на себя не похож. Брызжа слюной, он волком смотрел на своих коллег-старейшин.
— Так, — кивнул я, — а дальше что?
— А дальше, — Тихомир сглотнул. — Дальше еще хуже. После Мирослава, все шептались что Добрыня, сын Радомира, займет его место. Сильный, молодой, все его уважают. И снова не я!
— То есть, зависть? — уточнил я. — Просто зависть?
— Зависть, — Тихомир опустил голову. — Всегда на вторых ролях. Всегда в тени. Ни роду у меня, ни племени, пришлый я. Все вы, и Радомир, и Любомир, и Мирослав — все вы здешние, у всех корни в этой земле. А я! А я чужак.
— Я, по-твоему, тоже тут родился что ли? — хмуро буркнул я, — я ведь тоже пришлый. Однако же, делом, а не гнилыми поступками, доказал, что могу сделать село лучше. А ты, значит, обиделся на весь мир?
— Обиделся, — кивнул Тихомир. — На вас всех. На то, что меня за своего не считали. Даже тебе пришлому удалось стать старостой! Сам князь это подтвердил!
— И что же ты придумал, обиженный ты наш? — спросил я, скрестив руки на груди.
— Я решил, что если не стать мне старостой по-вашему, то стану по-своему, — голос Тихомира окреп, в нем появились злобные нотки. — Нанял я тех разбойников, что напали на Березовку в день летнего праздника.
— Тех самых, что убили Мирослава? — уточнил Любомир, голос его дрожал от гнева.
— Их, — кивнул Тихомир. — Я заплатил им. Сказал, что нужно убить старосту, а еще лучше — и всех старейшин. Чтобы наверняка.
— И что же, — подал голос Радомир, — не вышло у тебя? Как же так?
— Не вышло, — Тихомир усмехнулся. — Вы же, как назло, не пошли на поляну. Все твердили, что хотите дать молодежи повеселиться без вас. А я-то вас звал, уговаривал. Помните?
Радомир и Любомир переглянулись.