– Рисунок весьма любопытный. Пожалуй, вот… – Он вернулся в кресло и перелистнул несколько страниц. – Мой труд по истории северных культов.
Магистр повернул раскрытую книгу к Бридану, чтобы тот смог убедиться: изображение кричащей женской головы идентично барельефам в подземелье и сектантским татуировкам.
– И что это значит? – спросил дознаватель, чуя, что встал на верный след.
– Напоминает культ хладников, – спокойно объяснил магистр Мэккит. – Вероятно, это он и есть. Они нередко появляются то тут, то там по всему королевству. Очень живучее верование.
– Хладники? – Бридан быстро сделал запись в блокноте. – В чём суть?
– Тайное общество. Впервые проявило себя на севере, – живо ответил магистр.
Мэккит явно остался доволен историей дознавателя и обдумывал будущую статью.
– Например, в Йокле? – Бридан ждал подробностей.
– И там тоже, – кивнул магистр. – Признаки их присутствия в столице отмечали ещё два века назад. Я лично читал записи одного учёного, который был свидетелем странных смертей. Замороженные насмерть люди, белые волосы, холодом поражены глаза и кожа. Они будто попали в центр снежной бури, которая пыталась перемолоть жертву. Их находили на улицах или в катакомбах. Чаще зимой, но случались исключения, приводившие следствие в замешательство.
– Во что же верят эти… хладники? Сила, к которой они взывают, откликается и губит их самих, преследует по пятам. Мэри-Джейн, та девушка, что спаслась… Ей угрожает опасность? Они собирались принести её в жертву?
Магистр полистал книгу, раздумывая над ответом. Потом всё же сказал:
– Ритуалы культистов нередко идут не по правилам. Призванные ими духи мстительны и яростны. Они могут преследовать человека за то, что их потревожили. Если, конечно, считать существование демонов и богов реальностью. – Магистр Мэккит многозначительно усмехнулся.
– И вы, и я многое видели, магистр, – помрачнев, заметил Бридан. – Ещё несколько лет назад я бы не поверил, но не теперь. Я вам рассказывал историю из Туамского леса. Мы знаем, что существуют вещи таинственные и необъяснимые с точки зрения разума.
– Так и есть. Эта Мэри-Джейн вполне может быть жертвой, а может и сама представлять опасность, если злой дух успел завладеть её телом. Насколько я помню, жертвоприношений у хладников не встречалось. После призыва бесплотные сущности ищут пристанища. Именно этого хотели культисты. Предложили оболочку для своей богини. Будьте осторожны, мой друг. За невинным личиком может скрываться совсем не то, что мы ожидаем. Вам ли не знать?
– Так в чём там суть с хладниками? – поморщившись, переспросил дознаватель.
Учёный озвучил опасения дознавателя, которые он сам не желал признавать. Предположение разозлило, словно Мэккит укорил Бридана в непрофессионализме. Перед глазами ярко предстал образ прекрасной Мэджи, жаркий и манящий. Бридан никак не мог согласиться, что девушка несёт в себе семя зла. У него был неприятный опыт, поэтому разумом он допускал любую возможность, но предостережение магистра болезненно задело дознавателя. Мэри-Джейн нуждалась в защите, а кто её защитит кроме закона?
Мэккит словно всё понял и вернулся к основному вопросу.
– В центре веры хладников стоит фигура богини Калех. Древняя ведьма, или Синяя ведьма, как её называют в северных землях. Сектанты верят, что она способна дать человеку новый путь, то есть новую жизнь. Вечное божественное существование, власть над природой и всем живым.
– При чём здесь холод? – Бридан оторвался от своих записей и с сомнением взглянул на учёного.
– Вторая сторона вечности, – с лёгкостью ответил магистр. – Течение жизни, соков, самого времени останавливается и замирает. Заморозка – один из способов сохранить свежесть… хм… например, тела.
ebooksa