Тайна ледяной девы

– Сгинула барышня, – повторял глава стражей, ежедневно рапортуя о неудачных рейдах по злачным местам. – Попробуй теперь найди. Гиблый город и дело дурное. Мороз-то какой! Лежит голубушка где-нибудь в сугробе или в реке подо льдом. По весне найдём. А то давно лихие люди к рукам прибрали, молодую да красивую…

На слова старого дозорного Бридан лишь сжимал челюсти, сильнее хмурился и не отменял приказа искать девицу. Время шло, а Данн продолжал верить в чудо. Мало зная о семье Мэри-Джейн, он лично проверил возможных знакомых и родственников главы культа. Дочь северянина нигде не видели. Подспудно Бридан чувствовал, что рано или поздно Мэджи проявит себя и случится это самым неприятным образом.

Выполняя обычную работу дознавателя, старательно отстраняясь от лишних переживаний, Бридан всё равно ругал себя за ночь накануне побега свидетельницы. Ему следовало иначе вести себя с ней, не поддаваться влечению, не оставлять одну ни днём, ни ночью, предусмотреть и лучше спланировать защиту.

Вместо этого он потерял голову, потом оттолкнул Мэджи, желавшую всего лишь человеческого участия и близости. Всему виной страх и одиночество. Только они направили девушку в объятия малознакомого мужчины. Так Бридан объяснил для себя поведение Мэри-Джейн. Он отпугнул её и не удержал. Недопустимо для опытного дознавателя королевской Управы. Старый страж своими докладами только бередил совесть Бридана, вызывая злость и чувство беспомощности. Оставалось ждать. Ничего другого он поделать не мог.

– Нет её. Нигде нет, – опять бормотал дозорный. – В этом городе и мертвеца не сыщешь.

Данн упрямо качал головой. Он точно знал, что Мэри-Джейн жива. За три дня в городе нашли пару тел с выбеленными волосами и признаками жуткого обморожения. В столице королевства стояли сильные холода. Ничего удивительного, что кто-то из горожан проявил неосторожность, выпил лишнего да и заснул в сугробе, но Бридан сразу же отнёс эти смерти на счёт ведьмы Калех, бродящей по пятам за Мэри-Джейн.

Все погибшие принадлежали к среднему классу, такие люди предпочитают пить у тёплого очага в собственном доме, а не шататься в метель по улицам. Да и, по словам судебного медика, оба мужчины были на момент смерти трезвы. Такие солидные господа скорее проявят сочувствие к одинокой девице, перепуганной и ищущей поддержки. А может, и не только сочувствие…

Думая об этом, Данн сжимал от ярости кулаки и с новой силой отчитывал себя за глупость. Дознаватель продолжал держаться версии, что Мэджи всего лишь жертва ритуала фанатиков, но в сознании уже крепла другая мысль, более страшная и болезненная для Данна.

Что если магистр Мэккит прав и дочь главы секты одержима яростным духом Синей ведьмы? В таком случае исход ситуации для Мэджи вряд ли станет хорошим, и Бридан всячески гнал от себя дурные предчувствия. Однако как дознаватель держал в уме, что мертвецы с белыми волосами и лопнувшей кожей появляются в столице по вине Мэри-Джейн. Таким жутким образом она оставила следы своего присутствия в городе. Бридан примерно очертил район, где обнаружили тела, и сосредоточил поиски там.

Через трое суток Бридан получил короткую записку из Академии и устремился к приятелю, надеясь услышать нечто важное. Он не ошибся.

– Как твоя подопечная? – поинтересовался после приветствия магистр.

На этот раз они расположились в кабинете Мэккита, где книг было не меньше, чем в читальной комнате библиотеки. Стол опять оказался усеян древними манускриптами и свитками. Магистр взял в руки лист бумаги, недавно исписанный убористым и ровным почерком. Мэккит даже помахал документом в воздухе, чтобы тот поскорее высох. Многие, включая Бридана, уже пользовались карандашами или самопищущими перьями в особой оправе, но учёный предпочитал привычные чернила и сам очинял перья. Для него это было своеобразным ритуалом, помогающим настроиться на размышления и сосредоточиться.

Бридан устало откинулся в кресле, прикрыл глаза с тяжёлыми, воспалёнными веками. Он толком не спал несколько дней, ел на ходу и почти не отдыхал.

– Она ушла, – проронил Данн с явным отчаянием.

Глава 10

Мэккит посмотрел на друга долгим взглядом, покачал головой. Он всё ещё сжимал в тонких узловатых пальцах лист бумаги.

– Поверь, это к лучшему, Бридан. Я порылся в своих записях и в древних трактатах. Куда я только не сунул нос! Я исхожу из того, что «магия», назовём это так, существует.

– А она существует? – Бридан открыл глаза и понимающе усмехнулся.

Возражать магистру дознаватель не собирался. Опыт Данна был намного шире представлений о мире среднего обывателя.

– Действия сектантов приносят плоды и способны призвать духов, – не ответив прямо, продолжил Мэккит. – В столице немало «ряженых», фальшивых медиумов или мистических обществ. Есть глупцы, считающие себя могущественными колдунами, но здесь иной случай.