Пожар в бараке вспыхнул в эту же ночь, с шестого на седьмое ноября. Люди проснулись от запаха дыма. Он стелился по бараку, удушающий, смрадный. Кто-то не мог проснуться, намаялся за день. Уж лучше умереть, чем гробить драгоценное время, отпущенное на сон. Соседи сбрасывали их с кроватей, будили пинками.
Дым валил, как из трубы, трещало горящее дерево. В сумраке метались фигурки охранников. Вертухаи отчаянно вопили, пытались залить огонь. Но пожар расходился. Горели крыльцо, коридор, комната охраны. Легкие людей стремительно пропитывались ядом, огонь сжирал остатки кислорода.
Узники ринулись в дым, но эта затея оказалась неудачной. Прорваться к выходу было невозможно. Заключенные с большими глазами неслись обратно, прижимались к окнам. Те были зарешечены, но не могли остановить перепуганную толпу. Лопнуло стекло, рассыпались брызги, человеческая масса навалилась на решетку, выдавила ее вместе с догнивающим брусом.
Люди вываливались наружу, бежали подальше от смрадного дыма. Кто-то катался по земле, исходя надрывным кашлем. Кому-то сломали ногу, отдавили руку, грудную клетку. Бедняга спешил отползти подальше, пока ему не расплющили голову.
В лагере воцарился переполох. Автоматчики бегали туда-сюда, зачем-то стреляли в небо. Они сгоняли людей к котельной, чтобы под шумок кто-нибудь не убежал.
Баки с водой примыкали к бараку. Об этом кто-то позаботился при строительстве объекта. Но в панике о них сперва никто не вспомнил. Потом все-таки включился генератор, заработала помпа, хлынула вода из мощного рукава, который приходилось держать втроем. Забегали заключенные с ведрами под присмотром взбудораженных автоматчиков. Людям сравнительно быстро удалось погасить огонь.
Примчался взбешенный Шаховский. Он приказал охране загнать заключенных в вестибюль здания администрации, стал выяснять причины и обстоятельства такой беды.
Территорию лагеря заволокло прогорклым дымом. Дерево, залитое водой, источало пронзительную гарь.
Разрушения, как ни странно, носили локальный характер. Казарма уцелела, не считая выбитого окна и поврежденного оконного переплета. Выгорела комната охраны, стены в коридоре превратились в головешки, обуглился потолок. Ничего катастрофичного, все вполне можно исправить.
Но Шаховский был вылитым демоном. Его гнев сегодня направлялся в другую сторону. Очень кстати для заключенных выяснилось, что они тут не при делах. Во всем виновна охрана барака.
Причина пожара была определена предельно точно: закусывать надо! Все трое хорошо выпили, когда барак отошел ко сну, немного повздорили, потом уснули. Вспыхнула кушетка, на которой остался непогашенный окурок. Огонь перекинулся на стены, вырвался в коридор.
Разбор полетов протекал шумно. Носился злой, как барракуда, Радзюк, потрясал кулаками под носом подчиненных. Все трое виновников торжества – Ефрем, Крысич и Бегемот – стояли, понурившись, перед мечущим молнии начальством и осоловело вращали глазами. Они еще не протрезвели. Радзюк отобрал у охранников оружие, от всей души награждал их смачными оплеухами.
– Всех разжаловать! – приказал Шаховский. – И отправить в барак, который они охраняли. Наказание бессрочное, пока не поумнеют. Охранники попадали на колени. Мол, пощадите, пан Шаховский, за что? Будьте человеком, мы все возместим, отслужим верой и правдой.
Но начальство уже спустило на них свору собак. Этим псам было безразлично, кого рвать – заключенных или своих вчерашних товарищей.
В разгар бардака в лагерь прибыла на своем «Ниссане» Галина Петровна Волчихина. Она наблюдала за происходящим с ироничной улыбкой, затем вошла в здание администрации, отыскала глазами Алексея и уставилась на него.
Мурашки побежали по спине Корнилова, дыхание куда-то запало. Не угасла еще в этой мегере жажда мщения? Что она может предпринять, учитывая, что с Шаховским у нее не очень дружественные отношения?
На работу в этот день заключенные отправились с опозданием. Опять похолодало, с неба сыпала ледяная крошка. Болотная жижа на участке за ночь покрылась коркой льда и оттаяла только к полудню.
– Скоро морозы придут, – со вздохом проговорил Бортник. – Здесь зима, конечно, не особо суровая, но иногда бывает холодно и снежно. По закону подлости в этом году именно так и случится.
Этот парень с каждым днем становился мрачнее, превращался в собственную тень. Он мог часами не говорить ни слова, пребывал в собственном мире.
Вечером утомленных рабочих поджидал сюрприз. В бараке трудилась бригада столяров и плотников. Видимо, их привезли сюда из ближайшего населенного пункта. Они свежим брусом упрочняли потолок, меняли перегородки, половое покрытие. Обгорелые стены частично разобрали, установили распорки. Подъехал самосвал, вывалил стол, стулья, полуразвалившийся диван. Электрики на скорую руку тянули проводку.