Рубежи

Том щелкнул переключателем, переводящим управление челноком с автоматического управления на ручное. Казалось, корабль рад, что сейчас им управляет человек. Холодный и расчетливый разум бортового робота Хартмана не давал его механизмам никаких поблажек, требуя неукоснительного выполнения посланных им команд.

– Оставляю тебе, Хартман, десять процентов. Подстраховывай меня.

Челнок, заложив крутой вираж вдоль метеоритного пояса, приблизился к плывущим в невесомости валунам.

– Сколько же их здесь? – с удивлением произнес Том. – Когда-то эти камни были строительным материалом для этого мира. Или космическими странниками, как мы с тобой, Хартман.

– Очень вероятно, Том.

Человек потянул штурвал от себя, и челнок влетел в пустоты между плывущими камнями. Том крутил ручку управления в разные стороны, уклоняясь от валунов по курсу и с борта челнока. Чем-то это движение напоминало плавание маленького корабля во время океанского шторма.

Челнок бросало из стороны в сторону. Иногда не слишком большие валуны все же достигали своей цели, и тогда по корпусу корабля раздавался характерный глухой удар. Осколков было так много, что из них можно было бы сложить целую планету вроде Земли. Сейчас же они представляли собой миллионы тонн природного космического мусора, защищавшего внутренности системы от заблудших комет и метеоритов.

– Пока все нормально, – информировал Хартман. – Повреждений обшивки нет. Двигатель в норме.

Конец метеоритного пояса быстро приближался. В иллюминатор уже было видно солнце системы красный карлик. Неожиданный удар сотряс корпус челнока. Всюду замигали аварийные лампы.

– Том, повреждение обшивки и главного двигателя, – сообщил Хартман.

– Прибавь скорости.

– Система подает признаки отключения через пятнадцать минут.

– Хартман, откуда он взялся! – кричал Том. – Почему не включилась защита.

– Защита включена Том, очевидно, метеорит был слишком большой и обладал сильным полем, которое вывело датчики из строя. Я опрошу систему после приземления, тогда и можно будет делать выводы.

– Хорошо, – ответил Том. Он надеялся, что поломка не слишком серьезная и ему удастся починить систему, главное, что посадочные и ходовые двигатели были не задеты. Это давало шанс на спокойную посадку, в крайнем случае можно запустить сигнал SOS, и проходящий мимо корабль сможет его подобрать. Теперь оставалось надеяться, что мир, на котором они приземлятся, окажется потенциально пригодным и его воздухом можно будет дышать без скафандра.

В этот раз все пошло не по его плану. Поврежден главный двигатель и часть обшивки челнока и, возможно, ему придется торчать в этом мире неизвестно сколько.

Они вырвались из цепких когтей метеоритного пояса и взяли курс на розово-голубую планету, которая в каталоге открытых потенциальных миров значилась за индексом эридана3би.

– Хартман, пока не сдох двигатель, рассчитай курс вывода на орбиту.

– Минуту, Том, – Хартман зашелестел своим кремниевым мозгом и через пару секунд вывел на монитор Тома колонку цифр.

– Отлично, Хартман, – отозвался Том. – Можешь выводить челнок на орбиту. Я что-то подустал сегодня. – Том вытер со лба пот. – Денек сегодня выдался.