И тут, наконец, Вейж ударил в гонг.
— Чего стоите? — орал воспитатель с шокером. — В карцер крысёныша!
Один он, видимо, подойти боялся.
— Карцер подождёт, — возразил Вейж и приблизился к Тао. — Заберите лучше этого мальчика, у него сломано ребро и обе руки.
— Вы не имеете права нам указывать. — У меня за спиной уже собрались тёмные силы в жёлтых ифу. Вот-вот в спину ткнётся шокер…
— А вы не имеете права нарушать правила, — резко сказал Вейж. — Если ученик в час испытаний ступил на арену — значит, он подал заявку. Лей, ты собираешься драться?
— Да, — сказал я, не сводя глаз с лица Джиана.
Тот улыбнулся и хрустнул шейными позвонками.
— Так даже лучше, — сказал он.
— О, да, — подтвердил я.
Нога болела. Кости срослись, но, видимо, не настолько крепко, чтобы можно было позволить себе такие прыжки. Что-то там разладилось. Я вышел на бой хромым, истощённым. Должен был пройти месяц перед этим поединком. Месяц!
Тао положили на носилки. Их понесли воспитатели — ученикам не доверили такую тяжесть, обладающую, к тому же, условной ценностью для клана Чжоу. Вейж подошёл к гонгу.
— Должен ли я напоминать правила? — спросил он.
— Я знаю правила, — отозвался я.
Вейж кивнул — как кивал всегда, слушая меня. И палка врезалась в медный диск.
Звук едва успел зародиться — Джиан прыгнул ко мне. Я нырнул вправо, уходя от удара, и успел ещё мысленно обругать себя. Перенёс вес на больную ногу, и она подо мной словно бы подломилась. Я выбросил вперёд левую руку, и удар достиг цели, кулак попал Джиану в живот. Но толку с этого удара было уже мало. Джиан лишь разозлился, что я трепыхаюсь, вместо того, чтобы упасть замертво.
Я рухнул на колено. Тут же откатился в сторону и, кажется, вовремя — услышал, как что-то ударило в песок, и тут же зарычал Джиан.
Подскочил. Джиан бежал на меня, видимо, надеясь уложиться в один раунд. Я подался ему навстречу, сделал вид, будто собираюсь столкнуться с ним лоб в лоб. Когда между нами оставался шаг, я сделал обманное движение вправо, и тут же ушёл влево.
Подсечку, которая так и просилась, я не стал делать, правая нога болела всё сильнее. Чтобы не потерять момента, быстро провернулся вокруг своей оси и ударил ребром ладони, метя Джиану в горло. Немного промахнулся, угодил в грудь. Только руку отбил.
Джиан остановился, повернулся ко мне. Двигался он быстро и технично, сделал выводы из той нашей стычки во дворе. И, как оказалось, не только из неё…