– Эскадрилья Аиши Давейнпор готова к старту, – доложила она.
– Немедленно вылетайте, – последовал лаконичный ответ. – Отправляем вам координаты.
– Принято. Во имя Императора! – ответила она и переключилась на внутреннюю сеть эскадрильи. – В воздух! Живо, живо, живо!
К тому времени, как ее орудия были заряжены, первые две «Пантеры» уже прогрели двигатели и поднялись с земли на подушках из мерцающего воздуха. Они устремились к катапультам и закрепились на них, а как только на коротких лонжеронах взлетно-посадочной полосы цвет ходовых огней сменился с красного на зеленый, корабли вылетели из порта. За ними сразу последовала следующая пара, а на подходе уже была третья. Аиша поправила шлем, поцеловала два пальца и прижала их к пикту мужа, которого она не видела вот уже пять лет, но любовь к которому была все так же сильна.
Ее руки пробежались по дюжине переключателей, и перед ней загорались дисплеи. Ослабив тягу, летчик заняла свою очередь на катапульту за третьей парой самолетов, которые, прежде чем пробиться в космос, уменьшились до небольших точек на горизонте.
Настала ее очередь.
Корабль покачнулся от увеличивающейся тяги двигателей. Красный свет, красный свет, красный свет… Ее нога нависла над педалью газа… Зеленый свет!
Магнитная катапульта схватила корабль и метнула, словно копье, в небо над Дворцом. Ее с силой вдавило в спинку сиденья, и Аиша резко нажала на педаль внезапно отяжелевшей ногой.
Двигатели «Лазурной Дымки» и ее спутника, «Лео», взревели на полную мощность. Они вылетели из космопорта на максимальной скорости. Мир вокруг них превратился в ускоренную массу и ослепительный огонь, а раскинувшийся под ними Дворец – в размытое пятно.
– Сияющие Ястребы, борт номер два в воздухе, – передал по воксу Бей.
– Сияющие Ястребы, борт номер один в воздухе, – ответила Аиша.
«Лазурная Дымка» пронеслась сквозь пустоту и оказалась в мире пламени. Многочисленные тупоголовые и взрывоопасные снаряды, копья лазерных лучей размером со шпиль улья, залпы орудий «Нова», потоки плазмы и плазменные сгустки, и прочее оружие невероятной мощи, которое могло сравнять с землей целый мир, сейчас врезалось в защитные системы Дворца.
Аиша же летела в самую гущу этого пламени.
– Сияющие Ястребы, снижаемся, – сказала она, стиснув зубы. На более многословные приказы уже не было времени – вокс-передачи представляли собой мешанину вопящих и противоречащих друг другу голосов и помех, вызванных яростной бомбардировкой.
– Сияющие Ястребы, вы приближаетесь к целям… – начал говорить диспетчер, но его голос сорвался на визг, когда с орбиты обрушился пучок частиц, окутанный невидимым магнитным когерентным полем, оборвавший всю вокс-связь эскадрильи. Из-за этого удара дисплеи на корабле Аиши замерцали – она попробовала получить данные о положении истребителей, но изображение появилось лишь на мгновение и сразу же пропало, когда экран окончательно погас. Лишь когда самолетам удалось преодолеть магнитное поле, она смогла рассмотреть свою эскадрилью, в которой не хватало одного экипажа.
– Проклятье! Бей! Бей! Заставь их двигаться! – закричала Аиша в вокс, но из-за визга энергетического оружия, ионизирующего воздух, ответа так и не последовало.
Внезапно им удалось вырваться из зоны обстрела орудий, и они оказались в центральных районах Дворца, в которых небеса были застланы пылью и корчились от молний. Видимость упала до нескольких километров, а из-за пелены дыма и пыли сияние защитного поля Дворца казалось летчикам набором непостижимых форм, извергающих огонь.
В небе находились тысячи летательных аппаратов различных подразделений военной машины Империума. Космические перехватчики неслись рядом с воздушными судами, а белые, желтые, красные штурмовые корабли Легионов и самолеты с символами Аэронавтики на крыльях перемежались с редкими, похожими на луковицы, перехватчиками Адептус Кустодес. Благодаря восстановившейся связи Аише удалось организовать боевое построение и получить приказы высшего командования, которое находилось в Бастионе Бхаб.
– Всем подразделениям противовоздушной обороны приготовится к бою, – прозвучал приказ по общему воксу.
Экраны авгуров заполнились сплошной массой контактов и быстрые «Пантеры» устремились вверх, опережая стаи истребителей, готовых в случае необходимости принять бой в пустоте, но когда нос «Лазурной Дымки» направился ввысь, Аиша поняла, что до боев в пустоте никогда не дойдет.