«…Кочедыжник, или папоротник, — нараспев говорил знахарь, — просто так рвать нельзя. Цвет папоротника добывают в ночь летнего солнцестояния и берут с особыми обрядами и наговорами… Он появляется только в эту ночь и охраняется нечистой силой. Сила чародейская да великая заключена в дивном цветке. В злую, глухую темень из куста папоротника показывается огонек, — это и есть его цветок. Он, то движется взад — вперед, то как бы замрет и потухнет, то снова вспыхнет жаром, то угаснет как уголек. Все это потому, что хочет нечистая сила скрыть от людского взора драгоценный цветок. Скоро настанет самая короткая ночь, боги спустятся на землю для борьбы с темной силой, и ведуны и знахари пойдут в лес рвать цвет папоротника. Только мало кому он достанется — тяжело его взять. Тяжело и опасно…»
Потом Прозор с Беляной долго обсуждали услышанное:
— Вот бы нам такой цветок заполучить! Мы бы с тобой невидимками становились, клады отыскивали… Нечистым духам приказы б отдавали!.. Я его сорву, Беляна!
— Ой, как страшно, Прозор! — доверчиво обратив к нему мордашку, шептала Беляна. — Не надо злых духов! Ты слышал — батюшка говорил, что только чародей или сильный ведун могут рвать этот цвет! А другому злые духи голову открутят… И еще слова знать надо…
— Обойдемся без слов! — хмыкнул Прозор. — Главное — не бояться. Подумаешь — нечистая сила! Вот пойду на Гнилую Топь и нарву там цветков. В короткую ночь пойду, в солнцеворот, когда боги спускаются на землю. Уж в этом болоте точно нечисти полно! Значит, и цветы будут!..
Такие разговоры не кончались. Слух о том, что Прозор собрался идти на запретное болото, да не просто днем, а в самую что ни на есть нечистую ночь, быстро разлетелся среди деревенских ребятишек. Прозор вырос в их глаз. Стал сказочным героем…
…Когда к вечеру Прозор добрался до Гнилой Топи, он уже жалел о своем опрометчивом поступке. Но отступать поздно и нельзя — тогда он перестанет себя уважать. И сразу же потеряет уважение сверстников, если вскроется, что на болоте Прозор не был, а просто-напросто переночевал в лесу. Этого мальчишка допустить не мог. И самое главное: ему так хотелось поднести цвет папоротника Беляне, а потом вместе становиться невидимками, творить разные чудеса и отыскивать клады…
Болото встретило мальчишку мертвящей тишиной. Недаром это место считалось гиблым: в нем даже лягушки не жили. Подойдя к краю, дальше начинались зыбучие кочки мха, Прозор остановился.
«Вот ты какая, Гнилая Топь… — подумал он. — И что ж в тебе такого страшного-то люди нашли? Болото — как болото. Только огромное. Тихое… Ну и как дальше быть?»
На многие версты простерлась мутная гладь великого болота. Вдали виднелись редкие, поросшие осинками и низкорослыми елями, островки. Кое-где из воды вылезали облепленные мхом валуны. Тишина… Ни звука… Даже комаров нет.
У вендов болото считалось непроходимым и нечистым. С топью издавна связывалось предание, что на это место, проломив землю сокрушительным ударом, рухнуло древнее злое божество. Оно проиграло битву светлым богам. За злобным божеством в этот провал ушли все его нечистые порождения и слуги. Со временем провал затянулся, зарос. На его месте выросло болото. Так говорили… Это было давно…
Никаких продуманных действий у Прозора не было. Главное — добраться до болота. А там видно будет! Кривая — куда — нибудь, да вывезет. Прозор забрался на верхушку мшистого валуна. Исполинский округлый камень врос в край топи. Повсюду, на сколько хватало глаз, тянулась гряда подобных валунов. Будто топь лежала в невиданном обрамление — ожерелье.
Грезилось: чья-то исполинская рука щедро сыпала камни. Где ни попадя! Все равно куда — лишь бы в топь легли. Необычно, что болото их не затягивало. Они, вроде как плавали в бурой ряске. Но это какой-то непонятный обман: валуны должны тонуть. Так происходит везде. Место валунов на дне…
«Нет, в глубь даже не сунусь — там сгинуть проще простого. Только пузыри пойдут, мои — прозоровские. Да и все равно — никто в глубь не ходил. И дороги туда нет. Скоротаю ночку у края. Посмотрю, что и как. Да и обратно! Главное — куст волшебный найти. Да круг очертить, чтоб куст мой, да и я сам нечисти не достался…»
Развесистый папоротник найден. Благо — любит тень, сырость и укромное место. А этого — окрест болота — в достатке.
Прозор очертил круг. Подумав — очертил вокруг папоротника и добавил еще один — общий и большой. Теперь нечисти он не по зубам!.. Стал дожидаться короткой летней ночи. Незаметно для себя уснул…
…Пробуждение оказалось неприятным. Несмотря на дневную жару с болота натянуло сырость и холод. Можно подумать, что сейчас не разгар лета, а промозглая осень. Прозор плотней укутался в нехитрую одежку. Понемногу одолевал страх: вдали ухает филин, во тьме леса сверкают бродячие огни… Кто знает — кто там? Лесного зверья Прозор не боится, а вот неведомые духи и нечисть — это другое…
Неожиданно, резкий булькающий звук заставил его вздрогнуть. Звук несся с середины Гнилой Топи. Начинается!.. Какой-то нечистый болотный дух первым решил овладеть волшебным цветком! Не выйдет! Прозор не за этим сюда шел и ночь коротал! Он никому — никакой нечисти — его не отдаст!
Прозор, не моргая, впился взглядом в темный широколистный куст.
— Ну, кто тут может быть? — утешал себя Прозор. — Злой болотник или болотница? Они, конечно, могут придти. Это их место… Леший? Он в лесу живет — сырость не любит. Русалки-лобасты в болоте не живут. Их удел — грязные лужи и канавы… Жердяи?.. Русалки-берегини? Они добры, иной раз… Да и живут далеко отсюда. Берегини в чистой воде резвятся. Ладно — нечего страх наводить…
ebooksa