Действие этого рассказа происходит после событий, описанных в «Капитуле Дюны», то есть после того, как жестокие и порочные Досточтимые Матроны превратили планету Дюну в безжизненный обгоревший шар, в место, куда отправляются только самые отчаянные искатели приключений и сокровищ.
Сокровище песков
Прижав пальцы к стеклу иллюминатора посадочной капсулы Космической Гильдии, Локар внимательно смотрел на выжженный мир, расстилавшийся внизу. То был Ракис, ранее называвшийся Дюной, – родина священных червей, единственный природный источник специи, место, где растворился в песках Бог-Император Дюны Лето II.
Теперь все здесь было мертво, все было сожжено губительным оружием Досточтимых Матрон…
Локар, один из последних служителей Разделенного Бога, закрыл глаза, чтобы не дать потечь навернувшимся слезам.
– Эта планета выглядит, как огромный почерневший струп. Разве там могло что-нибудь остаться? – задал риторический вопрос Дак Пелленквин. Локару не нравился этот человек; этот участник экспедиции был самым громогласным из всех и отличался неуемным хвастовством на протяжении всего пути до Ракиса. – Да, один гигантский струп. Стоит ли эта экспедиция потраченных на нее усилий? Стоит ли эта планета вообще каких-то усилий?
– Мы найдем то, что можно найти, – отрезал в ответ Гурифф, начальник экспедиции. – Наш священник покажет нам, где копать.
У Гуриффа были коротко остриженные волосы и близко посаженные глаза, а на подбородке постоянно проступала щетина – как бы тщательно он ни брился.
– Повторяю, все, что осталось. Вся планета в нашем распоряжении для поиска.
– Конечно, потому что в принципе она просто никому уже не нужна, – вмешался в разговор веселый толстяк. Однако искусственная улыбка не могла смягчить ледяное выражение глаз. Он называл себя Ивексом, хотя ходили слухи, что это имя не настоящее. Он вытянул вперед ноги и положил их на пустое сиденье напротив.
Локар не ответил никому из них, продолжая, закрыв глаза, твердить молитву и держась за нее, как за путеводную нить. Присоединившись к этим искателям сокровищ в космопорте планеты Черодо, Локар пошел на известный риск, но, будучи истинно верующим адептом веры, смирился с ним. Ракис был самой священной из планет, родиной великих песчаных червей, к которым был причислен и Разделенный Бог. Покинув Ракис ради важной миссии во время страшного катаклизма, Локар выжил по чистой случайности – или по воле божества. Он должен найти хоть что-нибудь, пусть только для утешения и раскаяния.
Сканирование планеты дало неопределенные результаты, так как на ней еще продолжались процессы восстановления после атомной бомбардировки, но Локар предложил искателям положиться на его инстинкты и интуицию. Из всех плохих вариантов этот казался самым разумным; это был единственный способ вернуться к тому, что осталось от его возлюбленного Ракиса. Пусть это будет последнее отчаянное паломничество.
Он согласился сопровождать их «археологическую экспедицию» – каков эвфемизм! – на весьма специфичных условиях. КАНИКТ – древняя, но мощная торговая организация – финансировала экспедицию по своим причинам, надеясь на финансовую прибыль. Организация согласилась принять требования священника, составила контракт и уточнила условия. При условии, что служитель Разделенного Бога на самом деле сможет показать искателям правильный путь поисков, люди Гуриффа получают право забирать себе любые обнаруженные физические сокровища, но все священные реликвии должны быть переданы Локару (правда, разница между «физическими сокровищами» и «священными реликвиями» осталась неуточненной).
Из командирской рубки вышла стройная женщина и бросила взгляд на разношерстную компанию. Представительница КАНИКТ, Алаэнора Вен, была обладательницей рыжевато-золотистых волос, столь прямых и столь тщательно уложенных, что, казалось, их поддерживает поле с нулевой энтропией. Глаза сияли кристальной голубизной, черты лица были безупречно (возможно, искусственно) вылеплены, делая лицо похожим на идеальные лица манекенов. Как ни странно, но само это совершенство делало Алаэнору холодной и непривлекательной.
– КАНИКТ обеспечит вас всем необходимым оборудованием. В вашем распоряжении два наблюдательных орнитоптера, два вездехода, сборные укрытия, экскаваторы и запас воды и продовольствия на два месяца. Несмотря на то что бомбардировка, вероятно, убила весь песчаный планктон, пробы показывают, что, хотя содержание кислорода в атмосфере снижено, воздух вполне пригоден для дыхания, то есть концентрация кислорода снижена, но допустима.
Ивекс презрительно рассмеялся.
– Как такое может быть? Если песчаный планктон производит кислород и если все живое на планете погибло…
– Я сообщаю вам данные, но не объясняю их. Вам придется самим искать ответы на ваши вопросы.
Слушая, но не вмешиваясь, Локар мысленно кивнул, подтверждая для себя самое очевидное объяснение: это было чудо. Планета Дюна всегда была окутана тайнами. Это была просто еще одна из них.