– Да уж знаю.
– Тогда – вперед! Переправишься через Тару, и шагай сквозь лес. Дорогу ищи не глазами, а сердцем. Бог направит. Солнце только встало, день впереди. Удачи тебе! – Артамир, опираясь на костыль одной рукой, другой хлопнул его по плечу. А взгляд у него был такой, что Гарика мороз продрал по коже. Смотрит так, будто в последний путь провожает. В могилу. Понял, что Артамир не верит в его возвращение.
Когда Гарик вышел за калитку вместе с Зоей, спящей в рюкзаке за спиной, решил не оборачиваться, не хотел видеть их тревожные лица. Баба Лида и Артамир, ковыляющий на костылях, вышли его проводить и сверлили сочувствующими взглядами его затылок. Еще чего не хватало! Похороны, что ли? Гарик собирался вернуться назад вместе с исцеленной дочерью не позднее, чем к вечеру.
Шагалось так легко, словно и не было трехдневного беспамятства и отсутствия пищи. Маленькая Зоя почти ничего не весила, будто нес он пустой рюкзак, но спиной Гарик чувствовал ее тепло, и это добавляло ему решимости.
Навстречу шла девушка. Рыжие волосы, собранные в высокий «хвост», выглядели огненными в лучах утреннего солнца. Вскоре он узнал ее. Это была администратор Ирина из гостевого дома, Поравнявшись, он поздоровался с ней. Она спросила с виноватой улыбкой:
– Простите, мы знакомы?
– Я вместе с женой отдыхал у вас два года назад, примерно в это же время. Я Гарик.
– Да? – Брови ее взлетели вверх, в глазах отразилось узнавание и недоумение одновременно. Наверное, он сейчас выглядел совсем не так, каким она его видела в последний раз. Вдруг он вспомнил о телефоне, который случайно оказался в багажнике его «шестерки». «Окуневский» телефон – из гостевого дома «Окунево». Он все еще лежал в кармане куртки, застегнутом на «молнию». Гарик вынул его, брезгливо держа двумя пальцами, и протянул Ирине, молясь, чтобы тот не зазвонил.
– Это ваше, – сказал он. – Приятели собирали мои вещи в гостевой комнате и случайно прихватили ваш телефон. Простите, что не смог вернуть раньше.
Она взяла в руки протянутый предмет повертела в руках. Потом посмотрела на Гарика с еще большим недоумением:
– Какой телефон? Это фонарик.
– Что? – Он выхватил из ее руки продолговатый черный предмет и поднес к глазам. Фонарик! Это был его фонарик для подводного плавания! Чертовщина какая-то! Но еще совсем недавно он отчетливо видел, что это телефон! С экраном и кнопками! О, Боже! Экран – на самом деле прямоугольное стекло, защищающее лампы, а кнопки – те, что включают и выключают его, регулируют мощность светового луча… Господи, кошмар какой! Целых полтора года он разговаривал по фонарику и не замечал этого! Да как такое возможно?!
Ирина улыбнулась сочувствующе, вежливо извинилась и пошла дальше. Гарик еще с минуту стоял и смотрел на фонарик, потом убрал его в карман и застегнул замок-«молнию». Что ж, хорошо, что хоть теперь в голове прояснилось.
Больше никто ему по дороге не встретился, не считая черной кошки. Она сидела у последнего дома, тараща на него зеленые глаза, и зашипела, когда он проходил мимо. Дикая, что ли?
На берегу Тары вверх дном валялась старая деревянная лодка. Гарик перевернул ее и столкнул в воду. Сел, аккуратно снял рюкзак и устроил перед собой. Зоя не просыпалась. Он проверил ее дыхание, положив ладонь на крошечную спинку. Ребра, проступающие сквозь кожу, мерно вздымались. Все в порядке, жива. Но какое же страшное личико! Закрытые глазки глубоко запали, на веках виднелись голубые прожилки, бледная кожа отливала синевой. Он сжал покрепче весла и стал изо всех сил грести к противоположному берегу. Лодку быстро уносило вниз по течению. Когда Гарик выбрался на сушу, деревня Окунево осталась далеко позади.
Ему показалось, что лес принял его с радостью. Было светло от солнечных лучей, пронизывающих густые кроны насквозь. Заливистые птичьи трели звучали, как музыка, сопровождающая веселый праздник. Гарик шел, не думая, как и советовал Артамир. Потаенное озеро искать не нужно: оно само найдет его.
Не прошло и получаса легкой непринужденной ходьбы, как впереди, среди мохнатых сосновых лап, блеснула водная гладь. Вот оно! Как быстро! Гарик ускорил темп, и его сердце забилось чаще, будто не желая отставать. Спасительная живая вода так близко! Всего несколько десятков шагов!
Сосны расступились, открыв заросли камыша. Вода зачавкала под ногами, проступив в траве. Почва запружинила. Вдруг показалась кривая дорожка дощатого настила, подозрительно знакомая. Неужели та самая? Те же старые полусгнившие доски, местами торчащие наружу, а кое-где, наоборот, провалившиеся. Неужели гать, ведущая к озеру Шайтан? Гарик ступил на нее, и она заскрипела, зашаталась под его весом. Он торопливо пошел вперед, охваченный мрачным предчувствием. И не ошибся. Это был Шайтан, он узнал его по выпуклой белесой глади, похожей на круглый гигантский глаз, выступающий из земли. Но как такое возможно? Прошлый раз он потратил весь день, ползая по болотам, где едва не утонул, а теперь очутился на его берегу меньше, чем за час! Словно невидимые магические силы сжали пространство, чтобы он смог попасть сюда побыстрее! Даже вместе с Артамиром, ведущим их по правильному пути, они добирались около двух часов. Как же получилось, что расстояние около восьми километров, если верить картам, удалось преодолеть так быстро? Гарик стоял на краю настила, с ужасом глядя на ненавистное озеро, и вдруг дернулся, чуть не сорвавшись в воду. В кармане куртки вновь раздалось пиликанье. Но теперь он знал, что телефона там нет! Достал, посмотрел на черный плоский предмет с мутным стеклом. Вначале снова показалось, что это телефон. Но через мгновение перед глазами прошла волна ряби, и наваждение исчезло. Обычный фонарик. И пиликанье исходит совсем не от него, а откуда-то снизу. Он опустил голову и увидел лягушку, сидящую у самых его ног. Она широко открывала и закрывала рот, но вместо кваканья издавала мелодию телефонного звонка. Гарик пнул ее, и она шлепнулась в воду, образовав многочисленные круги, которые расходились все шире и шире, и вот вся озерная гладь подернулась рябью, а из-под водной толщи послышался монотонный гул, нарастающий и переходящий в знакомые Гарику звуки, напоминающие завывание злого колдуна: «Мам-м! Мон-н! Мам-м! Мон-н! Мам-м! Мон-н!». Звук понесся над водой, над лесом, заполнил пространство вокруг. Голова закружилась. Гарик присел на корточки, боясь потерять равновесие и упасть вместе с Зоей, снял рюкзак и прижал к себе спящую дочь, словно боялся, что ее вот-вот отнимут. Справа зашуршали камыши. Что-то большое и черное двигалось в них, приближаясь. Вдруг из зарослей выплыло бревно, стукнулось о доски настила у его ног, закачалось на поверхности воды. Гарик подался назад и сел, завороженно глядя на него, не в силах отвести взгляд и убежать. У толстого и гладкого, обточенного водой бревна было огромное и страшное, с кривыми краями, дупло. И из него раздался голос «Сани»:
– Положи девочку. Она такая тяжелая, а ты уже устал.
Гарик начал отползать, но каждое движение давалось ему с трудом, все тело стало будто свинцом налилось. Голос, тихий, но отчетливо слышимый, несмотря на вездесущий продолжающийся гул, произнес: