— Ингвар, твой отец попал в Чёрный Мир, защищая Муравейник?
Пилот ответил не сразу. Вздохнул, обхватил себя руками, словно в ознобе.
— Чёрный Мир — проклятие клана Орей. Мой отец не всегда был угрюм и тёмен…
Он не закончил фразы. На этот раз я поняла всё и так.
Прошло около четверти часа. Мы чуть сбавили темп, но по-прежнему двигались очень быстро. Холмы остались позади, и тропа, вившаяся среди болота, вывела на край широкого плато. А за ним… Что ж, теперь я знала, что за город стоял за окнами кабинета госпожи Кодабры.
Это был город теней — до того, как из него ушла жизнь.
Серые улицы вились, словно спутанные хребты гигантских мёртвых ящеров. Острыми пиками торчала черепица крыш, горели и переливались в глубине прозрачных, укутанных пылью домов алые огни.
— Это угли, — прошептал Ингвар. — Они топят печи… топят печи, чтобы не сгинуть в вечной мерзлоте и мгле. Кира, — он оглянулся на меня и попытался улыбнуться. — постарайся не бояться. Здесь это уже не страшно.
Над городом сверкнула ало-серебряная молния. Следом за ней небо разразилось чёрным дождём, а с улиц потянул свои гибкие щупальца промозглый туман, усыпанный ледяными кристалликами.
— Что это? — хрипло спросила я, едва узнавая свой голос.
— Король Эхогорт приветствует нас. Он знает, что мы явились, — так же хрипло ответил Ингвар, отступая и сжимая мою руку. И повторил: — Можешь не бояться больше. Это уже не поможет.
— Вот сейчас-то мне и страшно по-настоящему, — прошептала я, а в следующий миг чёрная мгла с города стремительной сетью ринулась на нас.
— Не зажигай огня! — крикнул Ингвар, увлекая меня на землю. Я уткнулась лицом в густую, пахнущую углём траву, а сеть с тихим свистом промчалась прямо над нами.
— Подожди, — тяжело дыша, велел пилот. — Сейчас будет ещё одна, я помню по рассказу отца… Эхогорт никогда не сделает всего одну попытку. Подождём…
Мы замерли. Я глядела на тёмную травинку и гадала, суждено ли мне вернуться домой.
Вторая сеть просвистела мимо пару секунд спустя. А потом Ингвар вздёрнул меня на ноги, совсем как в башне, и мы побежали к городу теней — без плана, без света, без защиты, с одной только простенькой безбашенной целью найти сердце Чёрного Мира и незамеченными улизнуть обратно.
Эхо-город был обнесён пепельно-серой туманной изгородью. Белёсые струи свивались в призрачные кирпичи и камни, тонкие нити оплетали кладку прозрачной лозой, к луне тянулся бесплотный серебристый вьюнок.
У чугунно-туманной калитки нас ждал хрупкий сгусток, похожий на металлическое облачко. Он парил над землёй почти недвижимо, но стоило подойти на полсотни шагов, как «облачко» взметнулось снопом чёрных искр и обрело форму животного. Какого — я понять не могла. Но страшного. Жуткого. Необычного…
— Погоди, — я сжала пальцы Ингвара и потянула его назад. — Может, попробовать найти другой вход?
— Кира, наше время — до утра. Мы не успеем.
ebooksa