Если глаза пятнадцатилетнего княжича буквально горели от таких откровений, то взор Снежинки был туманен. Этакие серые омуты… Вернее сказать, серо-зеленые. Еще одна настораживающая мелочь в копилку подозрений – Александр мог бы поклясться чем угодно, что при прошлых встречах красивые очи княжны были именно серыми без всякого дополнительного оттенка. Впрочем, сколько их было, тех встреч и бесед? Считанные разы.
– Такая, с позволения сказать, «Монополия» весьма затягивает и придает жизни особый вкус. Победы неизменно сладки и изрядно горячат кровь, поражения отдают невообразимой горечью – что очень, знаете ли, мотивирует не проигрывать. Кроме того, эта
«Особенно по части изгаживания и уничтожения дикой природы. Тут нам равных нет!»
– Александр Яковлевич, а как это – воочию наблюдать?
– М-мм?.. Это когда плывешь по Амуру поздней осенью, перед самым становлением льда, и напротив кое-как обустроенной пристани видишь только берег с вековечным лесом и буреломами, и пару палаток с тлеющим костровищем. Зимой сквозь глухую чащу уже проложена просека, вдалеке что-то дымится, стучат топоры и звенят пилы – а у берега гулко забивают сваи для основательного причала. К середине весны лес заметно поредел, появилась небольшая насыпь для шпал узкоколейной дороги и начала шуметь лесопилка. Ближе к середине лета усилился перестук топоров, прорезалось пыхтение локомобиля, ржание лошадей и множество иных звуков…
На неуловимый миг молодые хозяева дворца на Мойке вдруг услышали плеск речных волн и ветер, гудящий в кронах зеленых великанов. Увидели много занятых делом людей – и их же, сидящих ночью вокруг больших костров. Лязг и дым работающих механизмов, неясные тени в сумрачной глубине лесных чащоб, бочки с выгнанным скипидаром и дегтем возле смолокурни, длинные навесы с вялящейся рыбой и первый иней на стенах свежесрубленых домов…
– И вот приход осени встречает новое поселение, к причалу которого регулярно прибывают баржи и почтовые катера – а пароходы, следуя по реке вверх или вниз, обязательно отмечаются пронзительным сигналом корабельной сирены.
Глубоко вздохнув, пятнадцатилетний племянник переглянулся с восемнадцатилетней тетушкой, искренне сожалея об окончании короткого повествования. Впрочем, кое для кого закончилось не только оно, но и беседа в целом: подошедший Серов в самых вежливых выражениях пригласил Николая Феликсовича на очередной сеанс позирования. Надо ли говорить, с какими «светлыми» чувствами покидал приятную компанию наследник фамилии, в душе явно проклинавший чопорного маэстро и свой будущий портрет?..
– Прошу вас не сердиться на Валентина Александровича, князь.
Проводив долгим взглядом унылую жертву труженика холста и кистей, Снежная Королева довольно мило улыбнулась. Правда, ее улыбка несколько поблекла, встретив его непонимание.
– Прошу прощения: о ком идет речь?
Едва заметно дрогнув губами, девушка огорченно констатировала:
– Все-таки вы рассержены.
Вообще-то Агренев уже понял, что речь идет об одном на диво молчаливом портретисте (ну да, запамятовал малость, как того обзывают-величают), но не смог отказать себе в небольшом развлечении:
– Надя…
Коралловые губки вновь дрогнули, явно не зная, какую эмоцию стоит отобразить.
– Я и в самом деле не понимаю, о ком вы.
Издав невнятный звук, больше всего похожий на замаскированное хихикание, княжна мимолетно прикоснулась к локонам своей умопомрачительно-сложной прически.
– О господине Серове, и его своеобразной манере выражать свое несогласие… Александр Яковлевич.
– Хм? И чем же моя персона прогневала столь популярного живописца?.. Возможно, своей дремучей необразованностью?