Раскрыв, и тут же сложив обратно небольшой перламутровый веер, младшая из сестер Юсуповых вновь с трудом удержалась от смеха:
– Пожалуй, мне стоит сохранить в тайне то обстоятельство, что некий князь не счел важным запомнить имя-отчество одного действительно именитого художника. Будьте покойны, Александр Яковлевич, я умею хранить тайны.
– Я никогда не забывал об этом.
Короткая и вполне невинная фраза отчего-то вызвала румянец на белоснежной коже аристократки.
– Касательно Валентина Александровича… Недавно Николя, утомленный очередным сеансом, позволил себе нелестное сравнение своего будущего портрета с присланными вами большими цветными фотокарточками, где изображены туземцы Манчжурии.
Действительно, было такое примерно с полгода назад. В Лаборатории Менделеева для обработки привезли очередную партию стеклянных фотопластин[127] с кадрами высокой четкости – а тамошние химики-исследователи взяли и распечатали часть снимков на новой версии дорогущей экспериментальной цветной фотобумаги. Причем, гады этакие, сделали карточки аж в размере стандартного альбомного листа, выдав в качестве оправдания длинный список того, что они проверили, отработали и прояснили в ходе «серии разноплановых опытов»! И сесть бы после этого «менделеевцам» на голодный финансовый паек, если бы они своевременно не представили сиятельному покровителю (а так же попечителю, заказчику, и вообще подателю всех и всяческих благ) сразу несколько образцов-прототипов цветной пленки. Продукт был ужасно сырой, и к тому же полученный по такой сложной технологии, что от одного только ее описания у Агренева уже начинало рябить в глазах (и в карманах как-то все болезненно сжималось, в предчувствии новых денежных кровопусканий) – но все равно, это определенно был успех!.. Так что пришлось прямо на ходу менять гнев на милость, и выделять дополнительные средства. Злосчастные же фотографии после недолгих размышлений он частью отдал Ульянке, а еще часть отправил в подарок княгине Юсуповой, вкупе с заверениями во всемерном почтении и прочей словесной мишурой… Надо же, как оно аукнулось!
– Мне жаль, что маэстро не видит разницы между творением, в которое вкладывают душу – и результатом работы оптико-механического прибора.
Как оказалось, проблемы придворного художника княжну волновали в самую последнюю очередь. В отличие от необычно сочных и четких изображений дальневосточной экзотики.
– Ах это?.. Года четыре или три назад я нанял несколько фотохудожников – дабы они путешествовали по странам Нового и Старого Света в поисках красивых пейзажей, рукотворных и природных памятников, образчиков городской архитектуры… И, разумеется, наиболее колоритных и примечательных людей, что там живут.
Делиться тем, что особенный интерес у него вызывали натурные съемки и зарисовки храмов далекой Индии, и что туда отправилась расширенная группа «фотографов», Александр не стал. Да и вообще, если рассказывать легенды всех «разъездных коммивояжеров», «корреспондентов», «ботаников-этнографов», «торговых представителей» и прочих неприметных путешественников из внешней разведки Компании, то можно и язык до костей стереть.
– Со временем к этому невинному увлечению присоединился один мой друг – большой любитель фотографических работ.
«Да-да, его коллекция карточек, с дамами и девицами неглиже, до сих пор занимает целую полку в сестрорецком спецхране. Хорошо хоть открытки с видами европейских столиц Ульянке передарил… О! Она-то мне и поможет!!!»
– И как-то так вышло, что пустячная затея обратилась в довольно серьезный проект, по сохранению самог
Даже не желая того, князь все равно изрядно впечатлил собеседницу масштабом затеи.
– Но почему я не слышала об этом?
– Я не публичный человек, и не нуждаюсь в чьем-либо одобрении. К тому же не собираюсь демонстрировать что-либо широкой общественности.
Разумеется, на столь близких друзей князя как Юсуповы подобные ограничения не распространялись. Однако, против ожидания, Надежда не стала уточнять, когда сможет увидеть вожделенные фотоальбомы – явно отложив этот вопрос на потом.
– Пять лет назад вы говорили мне…
Запнувшись и быстро стрельнув глазками в сторону сестры, Снежинка чуть понизила голос:
– На улицах все больше и больше самобеглых экипажей и мотоциклетов, а вид дирижабля, плывущего высоко в небесах, уже не вызывает никакого ажиотажа. В Москве зеваки ходят на Воробьевы горы смотреть на строительство вашего Политехнического института – уже сейчас понятно, что это будет нечто грандиозное… В городской Думе так воодушевлены, что с прошлого года начали обсуждать идею устройства своего метрополитена.