– Его превосходительство посол Германской империи, светлейший князь Радолин с супругой!
Выждав паузу, князь радушно поприветствовал немецкого дипломата на его родном языке, в очередной раз подтвердив свою репутацию завзятого германофила.
– Директор Императорского московского технического училища, статский советник Аристов!..
Пропуская мимо ушей умеренно-громкие представления сопровождающих его лиц (благо что он и так знал их всех поименно), хозяин банкета выдал максимально приветливую улыбку:
– Иван Васильевич.
– Александр Яковлевич, от всей души поздравляю!
Крепкое рукопожатие с Аристовым, затем с тремя профессорами из его «свиты» – и директор одной из основных кузниц научно-технических кадров для агреневского концерна проследовал к столикам, за которыми углядел своих коллег. Молодые преподаватели Политехнического института, увлеченные исследователи из Менделеевских лабораторий (сам именитый химик отговорился своей вечной занятостью), степенная профессура Петровской сельхозакадемии, энтузиасты-вольнодумцы из Женского медицинского института…
– Князь Юсупов, граф Сумароков-Эльстон с супругой и княжной Юсуповой!..
Привычно изобразив лицом и позой искреннюю радость, хозяин торжества поспешил навстречу дружественному семейству.
– Рад вас приветствовать, граф.
Обменявшись церемонными поклонами с адъютантом великого князя Сергея Александровича, он поцеловал надушенную ручку настоящей главе аристократического рода:
– Зинаида Николаевна, я уже начал тревожиться. Право же, без вас сегодняшнее мероприятие было бы… тусклым.
Намек на свое великосветское прозвище княгиней был принят вполне благосклонно – статная, красивая, с неимоверно тонкой талией, «Сияние» действительно соответствовала своему негласному титулу. Точнее, одному из многих.
– Князь, вы все такой же неисправимый льстец!
– Наоборот: что может быть проще и приятнее правды?
«Хм, старшая сестра шатенка, а младшая чистый блонд. Так разве бывает? Хм, вроде бы раньше… Надо же, не помню. Или все проще, и она, как и Ульянка, любит экспериментировать с краской для волос?»
– Надежда Николаевна, рад счастью вновь видеть вас!..
«Где там она была, когда я недавно заваливался к Юсуповым в гости? А черт, и это не вспоминается!»
Затянутая в тончайшую перчатку девичья ручка княжны донесла до Агренева новый аромат – тонкий, веющий свежестью и напоминающий о наступающей весне. Как некогда и ожидалось, юная княжна выросла в ослепительную красавицу. Прекрасно образованная, из крайне непростой семьи, она буквально сводила с ума многочисленных воздыхателей – среди которых хватало и аристократов-иностранцев. Ведь к ее завораживающей внешности и безукоризненным манерам прилагались не только обширные связи и несомненное влияние в высшем свете Российской империи, но и вполне недурственное приданое! Разумеется, в сравнении с майоратными владениями и капиталами, перешедшими старшей из сестер Юсуповых, это была не стоящая и упоминания мелочь – но у иных дворянских фамилий
К сожалению множества претендентов на руку и сердце восемнадцатилетней сероглазой «твердыни», оная крепость никак не желала завоевываться. Собственно, даже явных фаворитов в этой негласной гонке не было – Надежда привечала всех с одинаковой прохладцей, из-за которой и получила прозвание Снежная Королева. Хотя правильнее было бы именовать ее Снежной Принцессой, все же статус королевы подразумевает наличие супруга?.. Кстати! В великосветском обществе все больше крепло убеждение, что княжна Юсупова собралась последовать примеру старшей сестры. Конечно, легкая эксцентричность для высшей аристократии скорее норма, нежели исключение – но брак исключительно по любви?! Во многих титулованных фамилиях даже простая приязнь и дружеские чувства между супругами уже почитались немалым счастьем и удачей, а о более сильных чувствах никто и не мечтал. Впрочем, молоденьким девушкам во все времена была присуща определенная романтичная мечтательность…