Тот самый хутор Песковатый в двадцати верстах от Татарниковского, только на правом берегу Дона. Пятеро казаков торопились, но пехота Жадова уже прошагала сегодня немало, требовалась ночёвка. Зашли в небольшой хутор, всего три десятка дворов, кое-как разместились. При себе Жадов держал свой питерский полк, харьковские части двигались параллельно. Бывший комполка Сергеев, сперва разжалованный за дерзость в ротные, а потом и арестованный, долго просил прощения и наконец выпросил – рядовым бойцом. С тех пор вёл себя тихо, воду не мутил, но Ирина Ивановна всё равно, что называется, глаз с него не спускала – и Жадов перевел Сергеева в «свой» бывший батальон.
– Держи друзей близко, – повторяла Жадову Ирина Ивановна, – а врагов – ещё ближе.
– Это кто сказал такое? – удивлялся Жадов. – Товарищ Ленин?
– Макиавелли.
– Умный, – с уважением заметил Жадов. – Из Италии небось? Наш товарищ-интернационалист?
– Из Италии. Только он в пятнадцатом веке родился.
– Ну вот! Значит, и тогда уже большевики были! – немедленно заявил Жадов.
Ирина Ивановна только улыбнулась.
Так или иначе, но Сергеева они держали и впрямь «близко».
Наутро двинулись дальше. И едва выступили, едва разгорелся весенний день, как Ирина Ивановна вдруг схватила ехавшего рядом с ней верхами Жадова за рукав: впереди поднимались столбы дыма. Что-то горело, горело обильно и дружно; и могла это быть только деревня, или, как говорят на Дону, «хутор».
Пятеро татарниковских казаков смотрели на пожарище в мрачном молчании.
Жадов приказал разворачиваться в боевой порядок. Вперёд отправились дозоры.
Шли теперь осторожно, все наличные пулемёты – в головах колонн.
Дороги словно вымерли, всё живое исчезло как по мановению волшебной палочки; ближе к полудню дивизия с трёх сторон приблизилась к тому месту, где поднимался дым.
…Это тоже был хутор, и немаленький – дворов под сотню. Сейчас он являл картину жуткого разрушения – всё сожжено, торчат закопчённые печные трубы, на улицах – трупы и людей, и скота, и даже собак с кошками. Множество стреляных гильз.
– Господи… – закрестился вдруг один из жадовких бойцов постарше. – Да что ж это такое творится-то, а?!..
– Бешанов, – едва выговорила Ирина Ивановна. Кажется, она с трудом удерживалась в седле. – Бешановские тут побывали…
– Обойти всё! – срывая голос, закричал Жадов. – Может, ещё кто живой есть…
Бойцы бросились выполнять. В громадном большинстве, но не все.
Сергеев и ещё кучка так и остались стоять, где стояли.