– Клянусь своей кровью – я никогда не причиню вреда тем, кто сейчас находится под крышей этого дома.
«Клянусь своей кровью» – фраза оборотней. И клятва оборотней. Но от этой клятвы веяло уверенностью, и я поверила, впрочем, был ли у меня выбор?
– Убийство Елизаветы Карио… – произнесла с трудом, – вы помните его?
Лорд Гордан отрицательно мотнул головой, затем замер на миг, судорожно сглотнул и сдавленно ответил:
– Сам момент убийства – нет, но все указывает на то, что совершил его я.
Затем оперся локтями о стол, слегка сгорбившись, и, не глядя на меня, начал рассказывать:
– Я уже говорил вам о том, как влиятельны женщины в обществе драконов. Ранее это было выражено более наглядно, с приходом же к власти лорда Арнела их положение изменилось и стало подобным положению в вашем обществе. Патриархат естественно не устраивал женщин. Но, как и всегда, дамы предпочитали решать дело мирно – с помощью брака, однако Арнел оказался на удивление стойким в плане женских чар и за более чем пятнадцатилетие усилий все еще остается холост.
Взгляд на меня, затем на кольцо, которое мне было не снять – я уже пыталась это сделать.
– Леди Елизавета, – продолжил лорд Гордан, – в качестве супруги главы дома не устраивала никого. Дамам требовалась та, что сможет управлять Арнелом, но леди Энсан принадлежала к человеческому обществу, ко всему прочему до беспамятства влюбилась, следовательно, была готова подчиняться, но никак не подчинять. И тогда ей было выставлено условие – научиться оказывать влияние на Арнела или же убираться прочь – драконьи леди обыкновенно выражаются безапелляционно и точно. Леди Энсан гарантировала, что сумеет выполнить условие в их с женихом первую брачную ночь. Именно поэтому в тот вечер я оказался у охотничьего домика.
– Вы? – тихо переспросила я.
Лорд Гордан кивнул.
Затем, глядя на свои сцепленные вместе ладони, хрипло объяснил:
– Мне двадцать девять, мисс Ваерти, с раннего детства я мечтал о счастливой семье, где меня будут любить и ждать. Но, учитывая мою болезненность в детстве, жениться я мог лишь в случае благословения моей матери… Завести любовницу, развлечься интрижкой на стороне – сколько угодно, но жениться – нет. Ни одна девушка из приличного драконьего общества не согласилась бы на брак без дозволения своей и моей матери.
Он замолчал и несколько мгновений сидел молча, все так же глядя на свои ладони. Затем едва слышно произнес:
– И как же я был благодарен им всем за это, когда увидел вас, Анабель.
Он резким движением поднял голову и посмотрел, казалось, в самую мою душу.
– Увидев вас, – тихие слова опадали снежинками в безветренную ночь, – я осознал, что никогда не любил. Абсолютно никогда. Ведь когда любишь, становится несущественным все – общество, его устои, мнения других. Провидение воистину уберегло меня от страшного – полюбить всем сердцем, будучи женатым на другой. Мне повезло. Действительно повезло в этом. Но во всем остальном судьба отыгралась с лихвой.
Шумно вздохнув, лорд Гордан продолжил уже вновь уверенно и спокойно:
– Это был ритуал.
На мой вопросительный взгляд, пояснил: