Принц выпучился на него.
– Тогда откуда ты про Соаху узнал, а, болтун?
– А я… я торгашей подслушиваю и потом всем новости рассказываю, чтобы на покушать мне да-али. А вы такой добрый, господин хороший, такой вы добрый! Я хочу такого, как вы, ба-а-атьку! А у них у всех батьки е-е-есть! И пряники им на Новый год купи-или, а я… а я и корочки не съе-е-ел! Потому что я… я… в барахло нарядился с помойки и воняа-а-а-ал, а они такого Мороза вкусным кормить не захоте-ели!
Нико показалось, что этот ребенок промочит ему брюки. Прохожие странно смотрели на них и перешептывались, но никто не подходил узнать, в чем дело.
Мальчишка все причитал, и принц только сейчас увидел, что вся одежка на нем волочится и подвернута во множество слоев, а шапка сползает на глаза оттого, что первоначально вязалась для взрослого.
Нико прислонился спиной к стене какого-то здания и начал биться об нее затылком. Мальчик перестал плакать, втянул сопли и удивленно посмотрел на принца снизу вверх.
– Господин хороший, вы чего это делаете? – спросил он с тревогой.
Нико остановился.
– Пытаюсь выдолбить из себя кое-что, чего не должен чувствовать, – сказал он и, опустившись на колени, тряхнул мальчика. – Я плохой человек. Очень-очень плохой, ясно тебе?
– Вы хороший! – с готовностью возразил болтун.
– Нет, я злой, опасный и страшный. – Нико серьезно посмотрел на него. – Теперь отойди и скажи, что я плохой, и тогда я тебе еще денег дам.
– Вы хороший, и я вам больше врать не буду, – заявил мальчик и обнял Нико.
– Чтоб тебя там в твоей шкатулке трижды перевернуло, Такалам! – прорычал принц, высвобождаясь и вставая. – Ладно, мелкий. Тебе жить-то есть где?
– Я там у одних на чердаке живу. Тихонько открываю окошко и в него пролезаю. А вам тоже жить негде?
– Слушай, я тебе про один дом расскажу. Иди туда и скажи, что будешь с ними жить и что я из города ушел. Тебя примут.
– И все? – удивился мальчик. – А вы куда?
– Далеко, – отрезал Нико. – Пусть не ждут. А вот это возьми и передай самому черноволосому и кудрявому. Скажи, что от брата. Обрыдается от счастья, бедолага…
Он вложил в ладонь болтуна два серебряных кругляша, от вида которых у того отвисла челюсть, и быстрым шагом направился прочь из города, пообещав себе, что это последний раз, когда в нем взыграл Такалам.
Вскоре принц вышел за главные ворота и несколько минут стоял, выдыхая пар. Впереди стелилась снежная пустошь, а с востока нависали айсберги меловых скал. Ветер был пронзительный и особенно остро чувствовался на просторе, где его не останавливали щиты стен и ловушки окон. Если Валаар – самый теплый из островов империи, какой же холод на остальных?
Послышался звук, похожий на топот копыт по гололеду. Нико обернулся и увидел позади крытую повозку. Он отошел в сторону и, заметив кривое желтое колесо, окликнул возницу:
ebooksa