Проклятие

Она только сейчас заметила отблески золота – у кого на ремне, у кого под плащом.

В конце концов, разве сегодня ночью они не собирались на охоту?

Но если они собираются брать Велоса в плен, чего ради Эрлкинг потащил за собой Серильду и призраков?

– Не останавливайся, – сказала та самая охотница, поигрывая кинжалом. – Не задерживай движение.

Серильда посмотрела на детей, внимательно вгляделась в каждое из любимых лиц.

– Что бы ни случилось, держитесь рядом со мной.

И начала спускаться дальше.

Лестница казалась бесконечной, и свет от факела Эрлкинга больше не был виден.

Шепот возобновился. Он звучал все громче, и с каждой ступенькой шаги Серильды становились медленнее и осторожнее.

Стены под переплетенными ветвями ежевики превратились из каменных, в земляные.

Серильда страшно замерзла. От холода она не чувствовала пальцев на ногах и скрепя сердце, нехотя мысленно поблагодарила короля за новый плащ.

Наконец она впереди различила конец лестницы. Там горел свет.

Затаив дыхание, Серильда прошла под аркой из ветвей ежевики, толстых, как целые древесные стволы, и очутилась в зале. Огромный, он был даже просторнее, чем большой зал наверху. Восьмиугольной формы, похожий на пещеру, со стенами из земли, камня и глины и сводчатым потолком высоко-высоко над головой.

В центре зала, возле плоского каменного алтаря, стоял Эрлкинг. На алтаре лежал длинный деревянный ящик.

Ящик, который Серильда сразу узнала.

Темные вокруг нее задвигались, вставляя свои факелы в железные держатели на стенах, а она стояла и не могла отвести взгляда от гроба, в котором покоилось ее тело. Деревянная крышка прилегала плотно, но Серильда не сомневалась, она знала, знала, что оно по-прежнему там, внутри.

Так вот где король его спрятал. Да, Серильде не хватило бы смелости искать его здесь.

Серильда едва замечала, что ледяные детские пальцы сжимают обе ее руки. Она облизала пересохшие губы, оторвала взгляд от гроба и посмотрела за алтарь. Там, у дальней стены зала, лежали в пыли поверженные глянцево-черные монолиты, и все они были обращены вершинами к тому месту, где необъятные корни ольхи спускались по земляным стенам, образуя фундамент замка.

Между двумя из них виднелось отверстие.

Корни в том месте почернели, обвитые точно такой же ежевикой, что покрывала стены там, на лестнице.