Проект «Джейн Остен»

— Десять. Я кучу времени потратил, чтобы его обучить. Кормил его со своего стола, крышу давал.

— Шесть. — Я скрестила руки на груди и уперлась в него взглядом. — Шесть — или сделка отменяется.

— Семь.

— Договорились.

Он присвистнул.

— Надо же! У богатых свои причуды. — Он отпустил мальчишку и легонько его толкнул. — Том, дружище, ты знаешь, где меня искать, когда тебя вышвырнут в канаву. Если повезет — найму обратно.

Когда Тома отмыли, выяснилось, что у него темно-русые волосы, которые торчат во все стороны, как иглы дикобраза, милое тревожное лицо, шрамы на локтях и коленях и синяки по всему телу. Он робко убеждал меня, что ему десять лет, хотя с виду я дала бы ему шесть. Мы одели его в одну из рубашек Лиама, закутали в одеяло и усадили в углу кухни возле плиты, где миссис Смит дала ему портера, а также хлеба, молока и ветчины. Когда я собралась наверх, она догнала меня в коридоре.

— Можно вас на пару слов, мисс?

Мы зашли в комнатушку, где обычно совещались по утрам.

— Что вы собираетесь делать с парнишкой? — спросила она, закрыв за собой дверь.

— А что вы посоветуете?

Она не ответила.

— Думаете, я поступила неправильно?

— Понимаете, это дитя из приюта. Вот что тот Браун имел в виду, когда сказал, что купил его в работном доме. Мальчик скорее всего сирота, плод какого-то постыдного союза.

— Что, вообще-то, не его вина.

— Никто так и не считает, мисс.

Мы помолчали.

— Дадим ему отдохнуть, а потом? Может, оставим его у нас, нам ведь не помешают лишние руки, не правда ли?

— Еще какая правда. Но он-то едва из пеленок вылез.

— Вырастет. Особенно если его хорошо кормить.