– Лорд Стерлинг, может, и протянул вам руку, но не открыл своего сердца, – заметила я. – И он не колеблясь отдаст вас другому, потому что так выгодно английской короне.
Джуэл покачала головой, прозрачные веки трепетали, как крылья потерянных ночных мотыльков. Девушка все еще верила в волшебные сказки, живущие в ее воображении.
– Мы снова увидимся после свадьбы, – продолжала она дрожащим голосом, тем самым, который завораживал монстров и очаровывал пиратов. – Брак с Бледным Фебюсом – политический шаг. Но наша связь со Стерлингом – вечна, я знаю это. Он будет приходить ко мне в то время, когда мой муж спит; каждый официальный прием, как на Антильских островах, так и в Англии, станет поводом для тайных свиданий; став запретной, наша любовь окрасится новой страстью.
– Вы действительно в этом уверены?
Настал момент, каким бы мучительным он ни был, открыть леди глаза. Для ее блага и для моего… а особенно для блага Фронды. Этой ночью мне необходимо вернуться на «Уранос» победительницей, встретиться с Бледным Фебюсом и получить «El Corazón»!
Из кармана кожаных кюлотов я вытащила документ, который получила от Поппи накануне отъезда. При свете лампы открыла его, демонстрируя печать, клеймо и элегантный почерк лорда.
– Пропуск, подписанный вашей так называемой «вечной любовью». Этой бумагой он приглашает меня отправиться в Англию, но не через год, по случаю какого-то официального приема, который, вероятно, никогда и не состоится, а сегодня ночью.
Глаза Джуэл распахнулись от изумления, зрачки сузились. Вопреки желанию вампирши кончики ее клыков вытянулись над губами: ревность уничтожила образ невинной девушки, ее сменила жуткая хищница.
– Я не верю! Он мне клялся, что между вами ничего нет!
Сердце мое бешено колотилось. Значит, Стерлинг и Джуэл уже обсуждали меня… и ему пришлось оправдываться и объяснять, что чувств между нами нет. Хотя мне твердил обратное, утверждал, что им движет забота. Кому он лгал? Джуэл? Мне?
– «В период ухаживаний мужчины – апрель, а после свадьбы – декабрь», – продекламировала я слова Стерлинга и его идеала – Уильяма Шекспира.
– Простите? – не поняла Джуэл.
– Другими словами, Стерлинг очарователен, как весна, пока не получит от вас то, что хочет. Но лорд уйдет и оставит вам холодное, как зима, одиночество и… объятия постылого мужа, в которые вас сам и бросит.
– Вы… вы лжете, – запинаясь, простонала вампирша. Чтобы удержаться на ногах, она схватилась за одну из опор шапито.
– Да нет же, я говорю правду! Проверьте сами. Испытайте Стерлинга. Да, леди Джуэл! Заставьте его сделать выбор между мной и вами.
Девушка открыла рот, но не произнесла ни слова, застыв хрустальной куклой в лунном свете.
– Как только вернемся на борт «Ураноса», вскроем конверты в присутствии капитана Фебюса, – объявил Гюннар, покидая вместе со мной шапито.
После Эмины я была вынуждена предстать перед отвратительным сборищем разбойников, отвечать на их глупые вопросы, с любезной улыбкой принимать неуместные ремарки, и даже бросать кокетливые взгляды, как учила Поппи. К счастью, мука длилась всего пятнадцать минут, иначе я бы расцарапала мерзкие рожи флибустьеров.
– Удобнее будет, если мы выстрелим из орудий: один раз – известив о проигрыше Эмины, два раза – Джуэл и три – Дианы, – продолжал норвежец. – Чтобы участники пари могли справедливо разделить добычу, я попросил каждого из них оставить второй экземпляр бюллетеня в качестве доказательства при получении приза.
Мне подумалось, что стоимость сего развлечения слишком высока для Бледного Фебюса, который не получил удовольствия от шоу. Десять тысяч луидоров только для того, чтобы увидеть, как одна из трех избранниц исчезнет в пучине океана… Чистое безумие! Правда в том, что деньги не имели ценности в глазах властителя «Ураноса». Гюннар бодро вышагивал, сжимая конверты в руках. Должно быть, великан догадывался, что каким бы ни был исход голосования, Братья Побережья перебьют друг друга, чтобы заграбастать деньги. Но это уже не его проблема: главное – вернуться к своему господину и приступить к мрачному подсчету голосов.
ebooksa