Я испытала определенное облегчение, когда мы вышли на расчищенную от растительности поляну посреди джунглей, где раскинулся огромный шатер-шапито. Частый дождь наигрывал монотонное «кап-кап» по его крыше. По периметру шатра бродили тени: вооруженные до зубов пираты стояли на страже лагеря. Они молча расступились, пропуская наш кортеж, пылающие взгляды мужчин прошлись по мне, Эмине и Джуэл и остановились, впившись, на сундуках с золотом.
Внутри интерьер щеголял роскошью, контрастирующей с дикими джунглями вокруг нас. Землю устилали персидские ковры, с потолочных брусьев свешивались хрустальные люстры, создавая мираж эфемерного Двора. В центре высился большой круглый стол, за которым восседала дюжина мужчин в экстравагантных шляпах. Страусиные перья, золотые побрякушки, жемчужные колье: пираты раскуривали трубки, украсив головные уборы военными трофеями. Горящие глаза внимательно нас разглядывали. Гюннар подал знак своим матросам поставить сундуки на краю шатра, затем опустился на свободное уготованное для него место. Великан вынул кинжал, спрятанный в рукаве ливреи, и толкнул его на середину стола, где уже высилась груда из ножей, пистолетов и ружей: вооружение «Берегового братства», от которого они на время отказались.
– Доброй ночи, месье, и благодарю, что откликнулись на призыв Бледного Фебюса, – завел речь великан.
Морские разбойники кивнули, некоторые сняли шляпы. По всей видимости, Гюннар был персонажем, внушающим уважение даже самым необузданным разбойникам Карибского моря.
– Где наша сестра Кармен? – поинтересовался морской волк с длинными белыми усами, чей акцент намекал на Восточную Европу. – Я ее не вижу, уж не она ли прячется за вуалью?
Он трубкой указал на турчанку.
– Это Эмина Паша, османская избранница, как вы видите, – поправил его Гюннар. – Вместе с ней прибыли Джуэл Кентерберийская, английская избранница, и Диана де Гастефриш, избранница французская. Кармен la Loca, к сожалению, проиграла третий раунд соревнования.
Возбужденный ропот обежал круглый стол, заскрипели стулья. Некоторые из присутствующих потянулись к центру стола, чтобы взяться за оружие. Но зычный голос великана положил конец воинственной суете:
– С Кармен или без, пари открыто для участия. И десять тысяч луидоров на кону.
Могучей рукой первый лейтенант указал на сундуки. Тотчас как по мановению волшебной палочки пираты успокоились.
– Достаточно будет анонимно проголосовать за избранницу, которую вы выберете, – важно, не спеша объяснял великан.
Я искоса взглянула на соперниц, одновременно наблюдая, как один из матросов «Ураноса» раскладывал конверты перед каждым из «Берегового братства».
– Нужно написать имя выбранной девушки на конверте, – инструктировал Гюннар. – В конце ночи выигравшие разделят между собой десять тысяч луидоров.
– Мы должны делать ставки на ту, кто выйдет замуж за Бледного Фебюса, я правильно понимаю? – спросил корсар с уродливым шрамом. Его треуголку перегружали военные медали всех стран, без сомнения, содранные с мертвых тел многочисленных флотилий.
– Нет. Имя будущей жены станет известно только через неделю, по результатам четвертого и последнего подвига, – ответил Гюннар. – Вы выберете ту, которую устранят сегодня ночью. Избранница, собравшая больше голосов, проиграет ставку… и одновременно жизнь.
Жестокие ухмылки оживили лица участников пари. Золото и кровь – вот идеальный рецепт, который пиратам по нраву. Кармен la Loca, единственная женщина, заседавшая в этой ассамблее, была уже позабыта ими.
– И каким образом выбирать проигравшую между этими глупыми трещотками? – спросил один, указав на нас крюком вместо правой руки.
– Вам решать. Бледный Фебюс не дал ни одного критерия, только сжатые сроки: у вас час, чтобы вынести свой приговор.
– А потрогать товарок можно? – залился хохотом здоровяк, сверкая золотыми зубами.
Это было слишком даже для Эмины, которая, не выдержав, взорвалась:
ebooksa