Король был явно не в духе и этому были все основания. Послы из Королевства Пон уже в третий раз, по приказу их правителя, просили активного содействия Латора в поиске Пандарики. Старшая дочь короля Бромшторма сбежала с бродячим эльфом-музыкантом и следы её терялись в Южном Гринвальде. Король Бромшторм желал ранее выдать свою старшую дочь за Фердинанда. Об этом даже была устная договоренность между со старым королем Латора, но её безумная выходка нарушила эти планы и подкосила репутацию правящего рода Королевства Пон, и теперь взбешенный правитель желал найти и прилюдно наказать распутницу.
Фердинанд не желал тратить силы и ресурсы на поиски беглых принцесс, у него и своих проблем хватало. Наконец-то отыскались следы похитителей его собственной младшей сестры, Виталии. Тайная канцелярия нашла случайных свидетелей, которые видели карету, покинувшую столицу в ночь её похищения. Под пытками несколько стражников западных ворот, дежуривших тогда, сознались, что получили крупную взятку за то, что пропустили карету наружу без проверки и в не положенное по правилам время. Отследив места появления черной кареты, удалось определить маршрут её следования. Она также направлялась в Южный Кинвал, но растворилась на территории Графства Орвула, больше не отметившись ни на одной заставе и городских воротах провинции.
— Что находиться в этом Южном Гринвальде, что туда направляются все похитители? — недоумевал король.
— Ваше Величество, там находятся огромные, по большей части плохо неисследованные и непроходимые леса, в которых обитает множество беглых преступников, сбивающихся в банды и также много всяких свирепых и опасных монстров. Хочу вам напомнить, что именно там находиться рассадник этой заразы — звероморфов! Пока мы не прочешем весь Южный Гринвальд вдоль и поперек, не зачистим логова всех этих монстров, ситуация не изменится, — степенно сообщил старый, седобородый придворный боевой маг, Лукардис.
— Где взять столько умелых воинов и магов, чтобы выполнить эту задачу? — откинувшись на спинку трона, устало отмахнулся король, — Я хочу лишь найти свою сестру, чтобы её не использовали как козырь против меня в борьбе с Альянсом. Наверняка, она оказалась именно в их руках. Что, если они потребуют моего отказа от трона, пригрозив прислать в коробке её голову?
— Ваше Величество, давайте организуем небольшой поисковый отряд из опытных и надежных Королевских Гвардейцев и отправим его на поиски вашей любимой сестры. Я лично возглавлю его, чтобы увеличить шанс успеха, — предложил капитан личной стражи короля, сэр Гардарик.
— Придержите коней, ты нужен мне здесь. Ты же прекрасно знаешь, что сейчас я очень уязвим. Моя гвардия сражается с врагом за пределами родовых владений и если Альянс или его союзники решат напасть на столицу и дворец, я окажусь беззащитен перед их атакой.
— Вы позволите мне собрать отряд из тех гвардейцев, что охраняют не самые ответственные участки дворца. Временное их отсутствие не поставит под угрозу вашу безопасность, — тяжело выдохнув, предложил крепкий мужчина.
— О каких таких неответственных участках ты говоришь, Гардарик? — непонимающе спросил король.
— Крыло наложниц, Ваше Величество. Его охраняют исключительно стражники-женщины из вашей Магической Гвардии. Они никогда не участвовали в опасных рейдах вместе с остальными гвардейцами, ведь им запрещено покидать дворец. Они растеряют все свои магические навыки, если будут бесконечно выполнять роль простых сторожей. Я предлагаю собрать отряд из них и усилить его агентами тайной канцелярии, базирующимися на местах. Также, отряд, состоящий исключительно из воительниц-женщин не будет угрожать чести и достоинству принцессы. Я предлагаю собрать и отправить его немедленно. Чем быстрее мы отреагируем, тем больше шансво, что Её Величество Виталию де Латор не вывезут из страны.
— Ну что же, сэр Гардрик, ты убедил меня. Приказываю тебе немедленно приступить к сбору отряда, выполняй, — объявил король и дал свое высокое повеление, выдать на нужды миссии две тысячи серебром.
В одном из тихих внутренних двориков королевского дворца, среди ухоженных цветочных клумб, рассаженных вокруг круглого, белокаменного фонтанчика, опершись спиной о серую каменную колонну и устало опустив плечи, сидела одинокая, поникшая фигура. Стройная, светловолосая девушка, по имени Кларисса, вторая дочь мелкого вассала из южной провинции, являлась членом Королевской Магической Гвардии и одним из восьми стражей крыла наложниц.
Девушка смотрела на бьющие из фонтана струйки воды, беззаботно порхающих между цветками бабочек и прогуливающихся по дворику наложниц, но безмятежная, праздная картина не отзывалась в сердце умиротворением и радостью. Внутри Кларисса мучилась. Она завидовала бабочкам и чувствовала, что её жизнь бездарно и бессмысленно проходит мимо. Она словно и не живет вовсе. Застряла в одном бесконечно повторяющемся дне. И как так вышло, что она оказалась в этой красивой клетке без права самой распоряжаться своей жизнью?
А как всё хорошо начиналось! У неё, обычной девушки из тихого городка обнаружился дар к магии. Посланники короля забрали её из семьи и поместили в закрытую от внешнего мира Школу Магии. Там она узнала, что такое тяжелый труд, научилась читать и писать, а также кушать и спать строго по расписанию.
Школу Кларисса воспринимала, как неизбежное зло. Там было всё — и горькие обиды, унижения, издевательства сверстников и несправедливость надзирателей, и первая дружба, успехи в магии и любовь. Девушка не любила читать и писать, но зато первой освоила и применила на занятиях «чудо силы». Постепенно её стали уважать и бояться. Бывшие задиры стали заискивать перед ней и искать возможность подружиться, когда она демонстрировала одно достижение за другим. Учителя заметили её талант и стали оберегать и поддерживать юное дарование.
В последний год учебы в Школе Магии, она стала звездой. Лучшей из лучших и, конечно же, её с распростертыми объятиями приняли в Магической Академии. Тут она включилась в новую борьбу за право считаться лучшей и узнала, насколько сильно дворянские дети отличаются от простолюдинов. Она возненавидела дворян всей душой, хотя сама относилась к их числу и продолжала учиться и делать то, что от неё требовали. Ей говорили, что она одарена, а значит, её ждет прекрасное и светлое будущее.
Пределом мечтаний любого выпускника Академии является служба в Королевской Магической Гвардии и Кларисса сделала это. Она доказала всем и себе, что лучше и одарённей других. Конечно, дело было вовсе не во врожденном таланте. Девушка постоянно практиковалась в манипулировании своей магической энергией. Когда другие студиозы бездельничали, веселились или просто отдыхали, она продолжала практиковаться, пять, десять, пятнадцать часов в сутки.
На экзамене она смогла воспроизвести магию второго уровня и получила звание боевого мага огня третьего ранга. Она была на седьмом небе от счастья. Она смогла, добилась, утерла всем нос! Её заметили рекрутеры Его Величества и отобрали на службу в Королевскую Магическую Гвардию. Вроде бы величайший успех, но на этом её жизнь резко остановилась. Пьянящий вкус победы сменился горечью разочарования. Служба в дворцовой страже оказалась самым скучным, однообразным и бесполезным занятием в её жизни. Стоять по десять часов перед дверью ведущей в крыло наложниц Его Величества, разглядывая серый потолок и стены, и так изо дня в день, недели, месяцы и годы. Кларисса начала терять счет времени. Она уже не могла сказать, четыре она года служит в гвардии или пять. Все эти года были похожи друг на друга, как братья-близнецы. Зачем были все эти усилия, прилежная учеба и годы упорных тренировок, если она никак не использовала свою силу?
По правилам, установленным Фердинандом Третьим, те, кого отобрали в Школу Магии, кормили и поили за счет королевской казны, не могут сами выбирать место службы. Они будут служить королю там где им прикажут и столько, сколько прикажут. Девушка чувствовала, что застряла, что стала пленницей своего долга. Её не радовало ни жалование, которое ей всё равно негде было тратить, так как дворец покидать ей запрещалось, ни сытая и спокойная жизнь, в которой каждое её действие было расписано по часам на годы вперед.
Наверное, поэтому, когда её позвали в казарму и предложили отправиться на опасное задание, она согласилась не раздумывая ни секунды. Наконец-то настоящее приключение, полное новых встреч и впечатлений! Долой проклятый дворец и серые стены. Кларисса первой собрала свои вещи и с нетерпение ждала разрешения покинуть казарму.
ebooksa