Чтобы узнать что-то о небожителе, достаточно прийти в его храм и взглянуть на статую: во что он одет, какое оружие держит в руках. Чтобы разобраться подробнее, надо обратиться к легендам. Многое можно почерпнуть из сказок, передаваемых из уст в уста: какими людьми были небожители прежде, до своего вознесения, чем они занимались на земле. Но с демонами всё иначе: своё прошлое и истинный облик они, как правило, держат в тайне.
Имя Хуа Чэн, скорее всего, было вымышленным, а его внешность – иллюзией. Одним он являлся в образе взбалмошного, капризного юнца, другим – галантного красавца-мужчины, а третьи утверждали, что повстречались с обольстительной девушкой. В общем, выглядеть демон мог как угодно. Всё, что о нём было известно наверняка: он носит красную одежду, вокруг него кружат серебряные бабочки, а появляется чаще всего там, где запахло кровью.
Насчёт его происхождения тоже ходили разные слухи: то ли он от рождения калека, лишённый правого глаза, из-за чего в детстве подвергался издевательствам и возненавидел весь мир, то ли молодой воин, который погиб, защищая родное государство, и остался бродить духом среди смертных, так и не приняв свою судьбу. По одной из версий, он превратился в чудовище, потеряв рассудок после смерти возлюбленной, по другой – изначально был монстром. Поговаривали даже, что некогда Хуа Чэн вознёсся, но по собственному желанию покинул небесное царство и стал демоном. Вот уж последнее никак не могло быть правдой: кто поверит, что можно добровольно отказаться от судьбы небожителя? Одно такое предположение позорило Небеса!
В общем, чем больше появлялось теорий, тем загадочнее становилась личность Хуа Чэна.
Никто не знал, чего от него ожидать: то он вёл себя как безжалостный убийца, то вдруг принимался совершать добрые дела. Вдобавок он имел большое влияние в мире смертных. Обычно люди обращались к богам, молясь о благословении и защите от злых сил, – тем удивительнее было количество последователей Хуа Чэна: этот демон по числу прихожан превосходил многих небожителей.
Хуа Чэна хорошо описывала ещё одна история: едва появившись, этот демон бросил вызов одновременно тридцати пяти божествам. Богам войны он предложил состязаться в воинском искусстве, богам литературы – в искусстве красноречия.
Тридцать три небожителя приняли вызов – решили вместе преподать наглому выскочке урок.
Боги войны были опытны и могущественны; за каждым стояло множество верующих – они даже не сомневались в победе над юным демоном. Но Хуа Чэн разбил их всех до единого, ударами своего ятагана обратив их оружие в пыль.
Никому не известный демон явился с горы Тунлу.
В недрах вулкана Тунлу расположен знаменитый Гучэн – город ядовитых тварей. Вопреки названию, никаких тварей местные жители не разводят – можно сказать, они сами источают яд.
Раз в сотню лет тысячи духов собирались здесь и сражались друг с другом, пока не оставался только один. Редкому демону везло уцелеть в этой битве, но если уж кто выживал, то становился величайшим злом, князем демонов, способным ввергнуть целый мир в хаос. Ныне были известны всего двое таких, и один из них – Хуа Чэн.
После поражения богов войны настал черёд богов литературы: не можешь взять силой – превзойди умом.
Но и тут небожителей ждал провал: Хуа Чэн превосходно знал историю и разбирался в изящной словесности. Порой он был любезным, порой язвительным, иногда проявлял невероятное упрямство; мог быть и въедливым, и изворотливым. Он действительно обладал талантом оратора, а лукавыми речами умел сбить с толку кого угодно. Боги литературы, выставленные полными олухами, пришли в такую ярость, что плевались кровью, но ничего поделать не могли.
Хуа Чэн прославился в одночасье.
Но не так страшен был провал, как то, что последовало за ним: Хуа Чэн потребовал сдержать данное бессмертными обещание. А они условились: проиграет демон – вручит им свой прах, выиграет – и все тридцать три божества покинут небесные чертоги, чтобы стать обычными людьми.
Не допуская и мысли о поражении, небожители посчитали ставку Хуа Чэна верхом безрассудства, а теперь сами оказались в, мягко говоря, неловком положении.
Никто из них не собирался держать уговор. Они рассудили так: клятвы нарушать, конечно, нехорошо, но опозорься кто один – ему было бы стыдно, а так они все вместе могут сделать вид, что ничего не случилось, и даже посмеяться над соперником. Людская память коротка… Кто через пятьдесят лет вспомнит, что тут произошло на самом деле?
С кем-нибудь другим это бы, может, и сработало, но только не с Хуа Чэном.
Не получается выполнить обещание? Что ж, он с радостью поможет!
И демон спалил все храмы тех небожителей.
ebooksa