Стелла сглотнула, почувствовав себя немного лучше. Тогда она не знала, но после поняла, что на нее воздействовали магией настолько древней, что ей даже не было названия.
– Что ты тут делаешь совсем одна? – спросил мужчина, присаживаясь перед ней на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
Стелла не смогла вымолвить ни слова. Она умела говорить и обычно лепетала без умолку, рассказывая и описывая все вокруг, но сейчас будто язык проглотила.
– Не бойся. Я тебя не обижу. Давай познакомимся? Я Катон.
Девочка беспомощно жевала нижнюю губу, не зная, как быть.
– Не бойся, – тихо повторил Катон, улыбнувшись. – Маленьким девочкам не место здесь, так что я тебе помогу.
– Сколько ей? – произнес кто-то из его спутников.
Стелла хотела получше рассмотреть его, но успела заметить лишь черные волосы да стальные глаза – Катон, все еще державший девочку за подбородок, повернул ее голову к себе.
– Не больше пяти, наверное, – ответил он, посмотрев в глаза так пристально, что Стелле даже стало неуютно. – Совсем юная, следовательно, очень вкусная.
– Почему же ее не тронули?
– Скажешь мне? – спросил Катон уже у нее, улыбнувшись так широко, что стали видны клыки. – Почему тебя не тронули? Темные создания, твари, шеду, демоны – называй как хочешь, только скажи, почему они пощадили тебя.
Тогда Стелла не знала, что заставило ее не сказать, а показать, но после поняла, что совершила непоправимую ошибку. Если бы все было иначе, она, возможно, была бы свободна от непоколебимого чувства ответственности, вины и благодарности, которое взрастил в ней Катон, и оставила бы Охоту намного раньше.
Или же была бы мертва.
Стелла не представляла, как у нее это получается – она просто меняла одно обличье на другое, сбрасывая или разрывая одежду, которую проклятие никогда не касалось, и уже смотрела на мир острыми волчьими глазами, чувствовала все запахи и то, что было недоступно ей как человеку.
– Интересно, – протянул Катон, выпрямляясь. В обличье волчицы Стелла была крупнее, но ненамного, и теперь в холке достигала ему середины бедер. – Ты можешь меняться по своему желанию?
Стелле достаточно было кивнуть мохнатой головой или дернуть ушами, но тут она почему-то вновь стала человеком – маленькой девочкой с растрепанными светлыми волосами, оказавшейся теперь совсем нагой.
– Интересно, – повторил мужчина, оглядев ее с головы до ног.
Он сделал совсем легкий взмах рукой, ни к кому конкретно не обращаясь, и другой мужчина, до этого говоривший с ним, мгновенно оказался рядом, с какой-то тканью в руках.
– Держи, – улыбаясь, произнес Катон. – Надень, иначе совсем замерзнешь.
Стелла покорно надела плащ.