В начале 1990 года, когда в стране началась активная законотворческая деятельность, необходимо было изменить правовой статус Церкви, добиться признания Русской Православной Церкви
На Поместном Соборе 1990 года архиепископ Кирилл был основным докладчиком по опубликованному 5 июня 1990 года проекту Закона СССР о свободе совести и религиозных организациях, в котором, как и раньше, отсутствовало признание единой иерархической структуры Церкви, а церковная полнота была представлена лишь как объединение разрозненных «групп верующих». Тем самым, по словам Владыки Кирилла, новый закон представлял опасность для единства Церкви. Обсуждение проекта закона было бурным: впервые Церковь открыто выступила против намерения государства препятствовать возрастанию ее роли в жизни общества.
8 июня, подводя итоги соборной дискуссии по этому вопросу, новоизбранный Патриарх Алексий II четко сказал, что принятие закона в таком виде — «шаг назад» в церковно-государственных отношениях. Собор принял обращение к Верховному Совету СССР с требованием признать юридические права за Церковью в целом, а не только за ее общинами, предоставить Церкви право преподавания религиозных предметов в школах, признать за Церковью права собственности на церковные здания и другое имущество.
В принятом Верховным Советом СССР 1 октября 1990 года Законе «О свободе совести и религиозных объединениях» статус юридического лица был впервые с 1918 года предоставлен религиозным общинам и церковным учреждениям, которые могли владеть недвижимостью, заниматься хозяйственной и благотворительной деятельностью, создавать учебные заведения для детей и взрослых, а также свободно распространять религиозную литературу. Новый закон фактически положил конец не только вмешательству государства в дела Церкви, но и официальной политике государственного атеизма: государство становилось фактически нейтральным по отношению к религии. Совет по делам религий был сохранен лишь как экспертно-консультативный государственный орган, однако был лишен властных полномочий. Институт уполномоченных Совета, терроризировавших Церковь на протяжении нескольких предшествовавших десятилетий, перестал существовать.
Параллельно с выработкой общесоюзного Закона аналогичный закон разрабатывался государственными органами РСФСР. Российский закон «О свободе вероисповеданий» был принят 25 октября 1990 года на заседании Верховного Совета РСФСР во главе с Б. Н. Ельциным.
Российский закон упразднил Совет по делам религий, сделал возможным преподавание религиозных дисциплин в государственных учебных заведениях. Однако вопреки позиции Поместного Собора ни общесоюзный, ни республиканский законы не предоставили Русской Церкви как единой организации статус юридического лица, о чем с сожалением свидетельствовал Архиерейский Собор Русской Православной Церкви 25–27 октября 1990 года (разрешить эту проблему удалось только при принятии нового Закона «О свободе совести и религиозных объединениях» в 1997 году).
В разработке обоих законов — и российского, и советского — принимал непосредственное участие Отдел внешних церковных сношений во главе с его председателем архиепископом Кириллом.
На заседании Священного Синода в октябре 1990 года архиепископу Кириллу поручили возглавить Синодальную комиссию по изменению Устава Русской Православной Церкви, а вместе с ним и уставов Патриархии, типовых уставов епархиальных управлений, ставропигиальных и епархиальных монастырей, духовных школ и общецерковных производственных предприятий.
В январе 1991 года архиепископ Кирилл представил Священному Синоду проект Гражданского устава Русской Православной Церкви в связи с новым законодательством СССР. Синод постановил проект одобрить и предпринять шаги для регистрации Устава (30 мая 1991 года Патриарху Алексию II вручили свидетельство о регистрации Гражданского устава РПЦ). В марте и июне 1991 года Владыка Кирилл, к тому времени возведенный в сан митрополита, представил Синоду поправки в гражданские уставы епархий, монастырей и приходов Русской Православной Церкви; поправки были одобрены.
Осознавая резко возросшую роль Церкви в общественной жизни, священноначалие ясно представляло себе и связанную с этим опасность — желание разных политических сил втянуть Церковь в прямое участие в политических процессах, опереться на ее нравственный авторитет. Следовало принять ясные определения по церковно-государственным и церковно-политическим вопросам.
Еще в 1990 году церковное руководство приняло решение ограничить выдвижение священнослужителей кандидатами в депутаты на выборах в республиканские, областные и местные советы. Тогда это вызвало многочисленные недоумения, и Владыка Кирилл взял на себя ответственность за разъяснение непопулярного решения:
8 октября 1993 года Священный Синод принял постановление, предписывающее священнослужителям воздержаться от участия в выборах в Федеральное собрание РФ в качестве кандидатов в депутаты. Вопрос о возможности участия священнослужителей в работе любых органов власти был рассмотрен на Архиерейском Соборе в конце 1994 года. Запрет на выдвижение священнослужителей кандидатами на выборах в органы представительной власти как на государственном, так и на местном уровне был распространен на страны СНГ и Балтии; было признано крайне нежелательным членство священнослужителей в политических партиях, движениях, союзах, блоках и иных подобных организациях, в первую очередь — ведущих предвыборную борьбу.
При этом Собор подтвердил позицию руководства Церкви о
Тема церковно-государственных отношений приобрела особую остроту в 1991 году, когда происходил процесс распада Советского Союза. Начало года ознаменовалось применением военной силы в Вильнюсе, столице Литвы, к тому времени уже провозгласившей независимость. Это событие, в результате которого погибли мирные жители, было однозначно осуждено представителями Церкви — как в центре, так и на местах. Святейший Патриарх Алексий II назвал применение военной силы в Литве большой политической ошибкой и грехом. Решительно выступил против и архиепископ Виленский и Литовский Хризостом.
После литовских событий центробежные силы в СССР приобрели необратимый характер. Центральная политическая власть ослабла и потеряла остатки былого авторитета. Апогеем кризиса стал августовский путч, когда президент СССР М. С. Горбачев был изолирован на президентской даче в Форосе в Крыму: у него были отключены телефоны, и он, по сути, оказался под домашним арестом. 19 августа в стране было объявлено чрезвычайное положение, на улицы Москвы и некоторых других крупных городов были выведены танки, почти все центральные газеты были запрещены, прекратили вещание все телеканалы, кроме Первого, и почти все радиостанции. Во главе переворота встал самозваный «Государственный комитет по чрезвычайному положению» (ГКЧП) во главе с «и. о. президента СССР» Г. И. Янаевым.
Путч. Москва. Август 1991 г.
Противники ГКЧП во главе с президентом России Ельциным предприняли решительные действия, дабы предотвратить сползание страны к военной диктатуре. Армия не поддержала путчистов, и войска, посланные к Белому дому, не применили силу против руководства России, а некоторые воинские подразделения открыто перешли на его сторону. 22 августа Ельцин организовал перелет президента СССР Горбачева в Москву, а «путчисты» были арестованы. По указу Ельцина была запрещена КПСС, а здания ее обкомов и райкомов были опечатаны.
Церковь оказалась перед новым вызовом: обретая общественный авторитет, она впервые за многие десятилетия должна была сформулировать свое отношение к текущим политическим событиям и сделать это в условиях, когда на нее оказывалось сильнейшее давление. Митрополит Кирилл вспоминал, что решено было при выработке позиции Церкви исходить из православного учения о Церкви и государстве, а не из прагматических соображений:
По предложению митрополита Кирилла Патриарх Алексий II, совершавший 19 августа, в праздник Преображения Господня, торжественное богослужение в Успенском соборе Московского Кремля, отказался поминать государственную власть. Вспоминает Патриарх Кирилл:
В ночь с 20 на 21 августа голос Церкви прозвучал на всю страну — Патриарх Алексий II выступил с публичным обращением, проект которого готовился в ОВЦС под руководством митрополита Кирилла: