- Ху а ю? — дивлячись на мене тихо спитав хлопчисько.
Таня хихикнула. Я суворо глянув на неї, сказав:
- Він англієць, зрозуміло? Доведеться Кріса чекати...
Якби мені було відомо, чим зараз зайнятий Кріс, я не чекав би його повернення на теплому пісочку Тридцять Шостого Острова. Я поспішав би до нього. Але лише ввечері Меломан розповів мені, як проходило їхнє чергування…
На південному мосту було неспокійно з самого ранку. Кріс прийшов туди з Меломаном, розраховуючи якщо не відпочити, то хоча б не вплутуватися в бійки. Але двадцять четвертий острів відправив чергувати на пост п"ятьох. Якщо вони й не збиралися напасти, то спокуса виявилася надто великою – така чисельна перевага випадає рідко. Стримувало їх тільки те, що вони добре знали Кріса і побоювалися зв"язуватися з ним. Але з кожною годиною п"ятірка з двадцять четвертої дедалі більше розпалювала один одного. Кріс кілька разів озирнувся на далекий замок — чи не підмога? На сторожовій вежі Ріта вона повинна зрозуміти, що таке п"ятеро проти двох. Але міст залишався пустельним.
...Кріс не міг знати, що в цю хвилину і Рита, і Дімка, і молодші дівчата товчуться навколо їхнього новенького товариша, підказуючи і згадуючи англійські слова, намагаючись з ним порозумітися. А новенький стоїть, озираючись, постійно переводячи погляд на замок, і притискає до грудей спортивну сумку з розстебнутою кишенькою.
Двадцять четвертий острів не міг прогаяти рідкісного шансу. Рослий, старший за Кріса, хлопець пішов уперед. Відтіснивши плечем Меломана і діставаючи меч із перев"язі, Кріс виступив йому назустріч.
- Один на один?
Хлопець кивнув головою. Кріс зупинився, оцінюючи свої шанси. Шансів було небагато. Свого супротивника він бачив на мосту з дитинства. Коли Кріс потрапив на острів, той уже вмів непогано битися, і його рідкісні появи на південному мосту віщували важкий день... До того ж він був сильніший.
Гортанно крикнувши, хлопець стрибнув уперед. Кріс ухилився, намагаючись вдарити збоку. Але той відбив удар і відскочив назад.
— Молодець, Генку! - вигукнув хтось. Той усміхнувся і знову кинувся вперед.
Через хвилину Кріс розібрався у його манері бою. Генка нападав, намагався вдарити і блискавично відступав. Він не те щоб добре володів мечем, але доросла вже сила робила кожен його випад смертельно небезпечним. А ухилявся від ударів Генка з котячою спритністю.
— Дай підміню, — сказав Меломан з-за спини. Кріс навіть не став відповідати. То був його бій. Ігореві-Меломанові не вистояти — йому просто не вистачить сил парирувати удари.
- Генка! Генка! — кричали четверо його товаришів. Ні, троє... Краєм ока Кріс помітив, що один не кричав. І ще була якась дивина в його зовнішності, ось тільки яка…
- Бий тридцять шостих! Бий алощитників! Генку, рубай!
Кріс став утомлюватися. Пальці оніміли і ледве стискали холодну рукоять меча.
- Генка! Генка! Генка!
Він відбив удар, але сталевий клинок, вибиваючи іскри, ковзнув уздовж леза його меча. Руку обпалило, по кисті розлилася липка теплота. Кріс перехопив меч у ліву руку, відступив. Це був кінець... Але й Генка зупинився. Чого б так? Невже він пощадить його, як у минулу бійку Дімка пожалкував дівчину, що відстала?
— Гей, щенята, — нудьгуючим голосом промовив Генка, — хто хоче його добити? Може ти, Інго?
Інга ще не рушила з місця, а Кріс вже зрозумів — це те саме дівчисько. Ось чому вона мовчала ... Дівчисько йшла до Кріса, але йому не ставало страшно. І тільки коли Інга зрівнялася з Генкою, Меломан, що жарко дихав за спиною, видихнув: