Проскакав километров десять, он дал передышку коню. Солнце садилось, косыми лучами лаская верхушки деревьев. Птицы тихо щебетали, готовясь ко сну. Он невольно залюбовался красивой лесной опушкой.
Чем дальше он углублялся в лес, тем ближе подступали к дороге лохматые деревья. Все реже и реже встречались веселые, живописные полянки.
Он хотел представить себе лицо Миловановой, когда она увидит его. Обрадуется? Вряд ли. Удивится? Скорее всего.
Что он ей скажет? Потребует вернуться в экспедицию. Но она ведь может не послушаться. Что тогда? Он очутится в смешном положении и перед ней и перед экспедицией. Да, это, пожалуй, посложнее, чем провести еще одно собрание с крестьянами.
Впереди, на повороте дороги, Белов увидел двух людей. У одного из них ружье, у другого — винтовка. «Наверно, охотники!» — обрадовался он и натянул поводья, чтобы нагнать их: в компании веселее.
Однако, вспомнив недобрую славу о лесах, оглянулся и увидел позади себя еще двух вооруженных людей. «Странно, — забеспокоился он. — Вроде как под конвоем еду».
Теперь он почти не сомневался, что угодил к бандитам. Как быть? Без оружия бесполезно вступать в борьбу с четырьмя вооруженными людьми. И бежать уже поздно. Остается только ждать, чем все это кончится.
Его конвоиры шли некоторое время в одном направлении с Беловым, пока передние не остановились у обочины дороги. Все сомнения исчезли — влип в скверную историю!
Белов продолжал ехать. Когда поравнялся с людьми, они подняли винтовки. «Красноречивая команда», — усмехнулся он.
— Слезать, что ли? — спокойно спросил Белов.
— Сходи!
Подошли и те двое, которые шли сзади. Белов внимательно оглядел бандитов. Одежда поистрепалась, отметил он. Не легко жить в лесу. У одного прогорел рукав у костра. Вооружены чем попало: берданка, обрезы, только одна настоящая трехлинейка. Бандиты смотрели хмуро, но без злобы.
— Какой номер сапог? — спросил один, блеснув узкими глазами.
— Сорок второй, — ответил Белов. — Вообще-то говоря, я ношу сорок первый. Не было подходящего номера, пришлось намотать портянки.
— Сымай! — приказал бандит.
Подумал — снимать или нет? Все равно один конец! Но еще светилась надежда: а может, не убьют?
Сняв сапог, не удержался, чтобы не пошутить:
— Второй тоже? Не будешь примерять?
— Оружие есть?
— Вот в том-то и беда, что оставил в экспедиции.
ebooksa