Магия книг

– Я убил Абсолона не однажды. Я убивал его семь раз. Дважды мне пришлось отчитываться об этом Академии. Потом я махнул на это рукой: в этом вопросе они уже тогда перестали принимать меня всерьёз.

– Семь раз, – глухо повторила Темпест.

– Да, и сегодня, завтра или на следующей неделе мне, возможно, придётся убить его в восьмой раз, но от этого ничего не изменится. Я буду следовать за ним по пятам до тех пор, пока не найду оригинал.

– Ты хочешь сказать, есть и…

– Копии. «Списки». Он сам называет их именно так. Двойники. Некоторым из них известно, что они собой представляют, но не всем. Некоторые изготовили с ошибками, часто обнаруживались мелкие или даже значительные нестыковки, другие же были почти совершенны. Абсолон, бесчинствующий сейчас здесь, в Лондоне, вероятно, тоже копия, причём потерявшая разум. Возможно, он обезумел с того самого момента, когда его создали, но лично я склоняюсь к мысли, что это произошло постепенно. Я преследую его от самой Франции. Он одержим мыслями о Необходимом Зле и гибели Ниммермаркта. Он не повинен в разрушении Ниммермаркта, это сделал оригинал. Однако каждая следующая копия объявляет себя виновной во всех преступлениях, убийствах и злодеяниях, когда-либо совершённых Абсолоном и его копиями.

– Почему он называет их «списками»?

– О, они представляют собой истинное чудо библиомантики! Когда Абсолон выпустил на свободу Необходимое Зло в Ниммермаркте, он сотворил это неспроста. Официальная точка зрения Трёх родов, которой придерживаются многие в рядах Академии, гласит, что он сделал это ненамеренно, однако я убеждён, что Абсолон прекрасно понимал, что творил. На самом деле в Ниммермаркте ему удалось добраться до сути убежища, до его пратекста, и выяснить, как его создали и за счёт чего ему удалось воплотиться в мире библиомантов. Никто ведь точно не знает, как именно работают мастера, создающие убежища, как они вписывают их в нашу реальность чёрным по белому. Мы знаем только, что это как-то им удаётся. Хотя мастера подчиняются Трём родам и формально выполняют их приказы, но даже Кантосы, Химмели и Лоэнмуты не знают подробностей их ремесла. Абсолон хотел выяснить, что нужно сделать с выдумкой, чтобы она воплотилась в камне, плоти и крови. В Ниммермаркте ему удалось подобраться к основам этого процесса, однако для этого пришлось глубоко проникнуть в пратекст убежища. Он изменил этот текст, тем самым вызвал мутацию убежища – именно так и возникло Необходимое Зло. Само название, данное Абсолоном этому явлению, позволяет предположить, что он действовал намеренно. Сперва он подбил жителей убежища на протесты, поначалу безобидные, затем эти протесты перешли в анархию и кровопролитие, которые, в свою очередь, закончились катастрофой и гибелью всего убежища. Может, таким образом он просто хотел замести следы, – а может быть, проводил эксперимент: что будет, если изменить пратекст того, что вписано в реальность с помощью библиомантики? Возможно, он считает, что каждый из нас, да что там – весь наш мир когда-то был создан с помощью библиомантики, и тогда в глубине каждого из нас прячется некий пратекст, которым при желании можно манипулировать.

Стараясь не обращать внимания на промозглый холод, которым тянуло от реки, на темноту и пронизывающий ветер, Темпест вся обратилась в слух.

– Абсолон – гений, – продолжал Седрик, – и смог употребить полученные в Ниммермаркте знания для того, чтобы создать первый «список» с самого себя. Он вписал своего двойника в реальность, руководствуясь принципами, которые используют мастера, создавая убежища. И он достиг удивительного результата: сотворил копию самого себя, способную мыслить, чувствовать и существовать независимо от своего творца. Насколько я могу судить, после этого он сам больше не показывался в нашем мире. Все преступления, приписываемые Абсолону с этого момента, совершали его «списки», его копии. Я уничтожал их одну за другой в надежде подобраться к оригиналу, однако в скором времени после того, как я убивал очередную копию, в мире появлялась следующая. Похоже, изготовление двойников – задача не слишком интересная, потому что каждая следующая копия отличается от предыдущей. Абсолон пытается улучшить их. Иногда ему это удаётся, иногда он терпит фиаско – как, например, в случае с копией, с которой мы имеем дело сейчас. С этим двойником я уже пересекался несколько месяцев назад, и с тех пор я уверен, что он потерял рассудок. Он жаждет наплодить побольше мест вроде Ниммермаркта: начать с восстания, перейти к анархии и наконец добиться полного уничтожения того места, где он находится. Именно поэтому он заключил союз с Цыганкой. Она убеждена, что может вертеть им как вздумается, в то время как на самом деле это он использует её. Уверен, что втайне он потешается над ней и её убогими мечтами о власти. Он сам грезит о гораздо более масштабных вещах. О разрушении Лондона, Британской империи, возможно, всего нашего мира. А пока мы сломя голову гоняемся за одной копией Абсолона, чтобы одержать над ней победу, истинный Абсолон уже пишет другую свою копию и в ближайшем будущем собирается воплотить её в жизнь.

Помедлив, Седрик бросил взгляд на другой берег Темзы и затем продолжил:

– Мой отец находился в Ниммермаркте, когда разрушили убежище. Он был верным сторонником Академии, послом высокого ранга и пользовался неограниченным доверием Трёх родов. Именно поэтому они и послали его в Ниммермаркт, чтобы он навёл там порядок. Он не имел ни единого шанса вернуться оттуда живым. Изменив пратекст убежища, Абсолон предрешил его судьбу. Мой отец погиб, когда над Ниммермарктом разверзся хаос.

– Значит, ты хочешь отомстить? – спросила Темпест. Ей снова вспомнился Гилкрист, и она подумала, что месть – объяснение не хуже любого другого.

Однако Седрик покачал головой:

– Сначала я хотел отомстить. Но после всего, что я видел, я хочу найти Абсолона, чтобы остановить его раз и навсегда.

Он снова взглянул туда, где, скорее всего, находился незримый мост в Ниммермаркт, и Темпест подумалось: возможно, он уже видит его? Наверное, настойчивость, с которой она увязалась за ним, была смешной; наверное, она будет только мешать ему. Уж он-то точно в этом не сомневался. И всё равно она не собиралась опускать руки.

Седрик смерил её взглядом. Похоже, до него дошла серьёзность намерений девочки.

– Пойдём, – произнёс он наконец, достал из кармана пропуск на мост, пристроил его между ладонями, сложив их в молитвенном жесте, и на мгновение закрыл глаза. – Если ты действительно собираешься следовать за мной, держись рядом.

Надвратная башня на этой стороне Темзы материализовалась из пустоты: гигантское трёхэтажное сооружение с зубцами на крыше. От башни через реку теперь пролегал древний каменный мост, который двадцатью метрами дальше терялся в темноте. Огоньки, прежде сиявшие на южном берегу Темзы, пропали. Клубящаяся тьма погибшего убежища отсюда была ещё не видна. Темпест представляла себе мост в Ниммермаркт только по рассказу Мерси, но у неё возникло ощущение, что она когда-то уже бывала здесь.

По глубокому снегу они зашагали к башне и через неё на мост. Никто не препятствовал им. Вообще-то погода в убежищах не зависела от погоды в Лондоне, но на мосту падал такой же густой снег, что и в столице Британии.

– Никаких следов, – констатировала Темпест. – Может, он вообще прилетел. Ты уверен, что он здесь?