— Это непростая история, Александра, — мягко протянул мое имя Сициан. — И мне не так уж легко осознавать, что ты ничего не знаешь о нашем мире.
Он перевел взгляд в пол и вдруг задумчиво улыбнулся.
— С другой стороны, в этом есть некая романтика — рассказывать все с нуля человеку, который… готов услышать от тебя все что угодно.
Прозвучало странно до мурашек.
— Вы… ты хочешь обмануть меня в чем-то?
Дож усмехнулся.
— Ты меня неправильно поняла. Мне незачем лгать. Любая правда будет для тебя откровением, а мне будет приятно стать тем, кто эту правду тебе расскажет. Я повелитель огромного государства, и меня с почтительностью и восхищением готов слушать весь мир. Но будет ли он мне верить? Станет ли принимать близко сказанное мной? — Он с улыбкой покачал головой. — А ты будешь.
Он хитро взглянул на меня, а потом продолжил:
— К примеру, вот тебе первая история. Драконы — это раса аватаров огня, воплощение магии пламени. Считается, что мы сотканы из смертоносной раскаленной стихии и даже в крови у нас якобы течет лава…
Алые глаза снова налились пламенем, язычки которого стали выходить за черту радужек. Так, словно внутри дожа и впрямь был только огонь, а сам он был лишь каменной оболочкой.
Я не заметила, как начала дрожать.
Дож протянул вперед руку, коснувшись моей ладони, и расположил ее над своей, внутренней стороной вверх. А затем я с ужасом стала ощущать, как кожу тыльной стороны кисти подогревает магия. Свет вырывался из места соприкосновения нашихрук, и с каждым мгновением я все больше и больше впадала в ужас.
— Не бойся, — вдруг серьезно приказал Сициан, и его огненные глаза вонзились в меня молниями взгляда. Его кисть сжалась на моей, а я постаралась дышать глубже.
Не получалось. Горло сдавило спазмом.
Я закрыла глаза, стараясь не смотреть на происходящее. Перед мысленным взором вспыхнула горящая машина, океан огня и боли…
— Спокойно, — прозвучало рядом. — Я не позволю, чтобы с тобой произошло что-то плохое.
Голос дожа звучал твердо и одновременно почти ласково. Я не знаю, что он делал и зачем, меня начинала заливать паника. Коже на обратной стороне руки была все горячее.
— Открой глаза, — приказал он, но я уже не слишком хорошо соображала. Казалось, что он пытается сжечь меня на месте по кусочку. И начал, по-видимому, с ладони. — Открой! — приказал чуть резче, и мои веки сами собой поднялись, резко и быстро, словно подчиняться Красному дожу было особой функцией, заложенной в мой мозг.
Глаза распахнулись, и я увидела нечто ужасное. На моей руке, в самом центре ладони, плясал огонь. Я видела, как нижняя часть языка пламени касается моей кожи, как синеватая, более холодная плазма прыгает по мне, колышется, словно на фитиле свечи, а горячий желтый наконечник, превращающийся в калено-белое лезвие, стремится вверх, к моему лицу…
Захотелось кричать. Ужас сдавил грудную клетку, мешая вздохнуть, набрать побольше воздуха. Секунды утекали одна за другой, пока я смотрела на огонь, который внезапно начал приобретать другие очертания.