Чудовище лощин

– Почти получилось, сэр.

– Хотите знать, что я думаю? – спросил Тумак.

Все молчали.

– Ученики! – рыкнул наставник. – Хотите знать, что я думаю?

– Да, сэр, – отозвались ребята.

– Я думаю, что это просто позор. Позор, что за двадцать лет ни одному ученику не удалось подобраться к корзине ближе, чем Кальмар Ветрокрыл.

На лице Тумака появилась улыбка. Джаннер с удивлением подумал, как разительно меняется наставник, когда не хмурится.

– Последний бросок к корзине был очень и очень неплох. Он удался только потому, что эти трое действовали сообща. Со второго или третьего раза до ребят обычно доходит, что надо объединиться, но с первого – и меньше, чем за две минуты – никогда! – Тумак похлопал всех троих по спине – раньше такого никогда не бывало. – Потрясающе. На сегодня вы свободны. – Улыбка тут же сползла с его лица. – Остальные! Смотреть на вас стыдно! Двадцать кругов! Бегом!

Простившись с Джо Биллом, братья стали ждать Нию во дворе. Но вместо повозки в ворота въехал всадник. Из ноздрей у лошади огромными клубами валил пар. Радрик, возвышаясь в седле, улыбнулся сквозь бороду братьям, а те с благоговейным трепетом взглянули на великана в чёрной форме патрульного.

– Эгей, Ветрокрылы! Отличный на вас наряд! Чёрный всем к лицу, а? – Радрик крутанул полой плаща и подмигнул. – Ваша мать послала меня за вами. Как раз поспеем к ужину. Полезайте! – И Радрик втащил Джаннера в седло, как куклу.

– Почему вы в форме? – спросил тот, когда Кальмар вспрыгнул на лошадь позади него.

– Сегодня собирался совет. Речь шла о пропаже домашних животных, – ответил Радрик. – Всё ещё хуже, чем мы думали.

– В самом деле? – спросил Кальмар. – Я слышал, это просто крысуки.

– Если крысуки, то их сотни, – сказал Радрик. – Фермеры один за другим сообщают о кражах. Никогда такого не было. Пропадают поросята, кроблики, куры. У кого-то даже украли козу.

– Козу? – удивился Джаннер. – Коза, по-моему, великовата для крысука.

– Вот именно! А ещё крысук оставил бы следы. Кто бы ни грабил фермеров, это очень ловкая тварь. Твой дед, по словам Падди Тернонога, считает, что это остроястребы.

– Но в Зелёных лощинах нет остроястребов, – возразил Джаннер. – Дедушка это знает.

Радрик с удивлением взглянул на мальчика:

– Да? Ну, может, Терноног ослышался. Как бы там ни было, мы уж разберёмся. Вот почему патрульные настороже. Нужно отловить гада, пока он не сожрал весь скот в Бан Роне. Кстати, о еде… – Радрик пустил коня в галоп. – Ужин стынет!

Джаннер, ухватившись за плащ Радрика, наслаждался быстрым бегом коня, холодным ветром, уверенностью, с которой Радрик сидел в седле. Они неслись через Бан Рону и дальше, по холмам, и плащи братьев хлопали на ветру. В зимних сумерках звёзды казались ярче обычного, первый мороз обжигал руки.