Чудовище лощин

Джаннер сорвался с места. Он знал, что Тумак настигнет его, прежде чем он успеет добежать до яблони, но удар палкой казался мальчику пустяковой платой за победу. Как он и ожидал, Тумак выскочил словно из ниоткуда. Джаннер попытался увернуться от палки, но тщетно. Он почувствовал жгучую боль в бедре, и Тумак шепнул:

– Садись, Джаннер.

Что-то едва заметно шевельнулось под яблоней. Джаннер догадался, что Кальмар пересёк двор и полез на дерево. Ему оставалось лишь положить яблоко в корзину. Джаннер сидел вместе с остальными, ждал и улыбался, невзирая на боль в ноге.

– Молодец, Джо Билл, – прошептал он, и Джо Билл улыбнулся в тени капюшона.

Если Джаннер не сбился со счёта, не осаленными остались ещё двое. Он понятия не имел, каким образом Тумаку удавалось настигать ребят и одновременно стеречь яблоню – и всё это бесшумно.

Прошла целая вечность, прежде чем Тумак кого-то застукал в темноте под деревом. У Джаннера сжалось сердце. Но вместо Кальмара из-за дерева показался Квинси Свечник, страшно расстроенный: ему ведь удалось подобраться совсем близко. Джаннер всматривался в тёмную крону и наконец заметил неподвижное чёрное пятно. Кальмар сидел там, а Тумак его не замечал.

Долго стояла тишина – а потом Кальмар решился. Слегка зашуршав плащом, он спрыгнул с ветки и побежал к корзине. Джаннер был уже готов вскочить и зааплодировать, когда вдруг сзади что-то мелькнуло. Кальмар сделал гигантский прыжок и метнул яблоко в корзину, но наставник Тумак взмахнул посохом – и оно разлетелось веером брызг и мякоти.

Кальмар приземлился и с досадой стукнул по земле. Ученики встали при появлении наставника.

– Встань, Кальмар, – велел Тумак, и тот присоединился к остальным. Наставник продолжил: – Такой отвратительной попытки я не видел уже много лет. Большинство из вас я поймал в первые же две минуты.

Ученики понурились.

– Если хотите быть в гильдии Дурги, научитесь управлять дыханием. И не хрустите суставами, особенно ты, Ларник. От тебя такой треск, как будто кто-то жарит бекон на сковородке. Нужно знать, когда стоять неподвижно, а когда ползти. В целом зрелище жалкое. – Тумак покачал головой, и ребята поёжились. – Кальмар! Джаннер! Джо Билл! Шаг вперёд!

Джаннер приблизился, гадая, чтó он сделал неправильно.

Голос Тумака звучал угрожающе:

– Расскажите остальным, что вы там устроили.

– Мы… э… договорились, сэр, – сказал Джаннер.

– Договорились, – повторил Тумак и грозно взглянул на Джо Билла. – Что скажешь, парень?

– Это Джаннер придумал, сэр.

– И что же ты придумал, Джаннер? Давай, расскажи всем.

– Я подумал, что мы сумеем добыть яблоко, только если объединимся и отвлечём вас сообща. И если нас всё равно стукнут палкой, пусть это хотя бы будет не зря. Двое пожертвуют собой, чтобы третий мог выиграть. Кальмар тут самый быстрый, поэтому Джо Билл предложил ему бежать за яблоком.

– Что скажешь, Кальмар? – рявкнул Тумак.