Джон Картер – марсианин

Надо мной склонился Карторис с большим кровоподтеком на лбу в том месте, где ударила цепь, но живой, слава богу, живой! С ним никого не было. Раскрыв объятия, я заключил в них моего мальчика, изнемогая от счастья, безумного счастья, которое сразу охватило меня.

Того краткого мига, за который я увидел и узнал Карториса, хватило, чтобы ослабить силу удара. Он сказал, что пролежал без сознания некоторое время, но как долго – не знал.

– Но как ты вообще попал сюда? – спросил я, удивленный, что он нашел меня без проводника.

– Благодаря находчивости, с которой ты известил меня через Партака о своем заключении. До того как он пришел за своими доспехами и мечом, мы считали тебя мертвым. Прочтя твое письмо, я сделал, как ты приказал, то есть позволил Партаку выбрать доспехи и потом принес ему драгоценный короткий меч, но как только я выполнил обещание, которое ты, очевидно, дал ему, мои обязательства закончились. Я начал расспрашивать его о твоем местопребывании, но он ни за что не хотел отвечать; он был глубоко верен Зату Аррасу.

Я потребовал указать место твоего заключения, но он продолжал упорствовать, отказываясь сообщать что бы то ни было. В отчаянии я велел отвести его в подвал, где он теперь и находится. Никакие угрозы, никакие подкупы, даже баснословные, его не трогали. Единственный его ответ на все наши домогательства таков: «Когда бы ни умер Партак, сейчас или тысячу лет спустя, никто не сможет сказать, что в долину Дор ушел изменник!»

Наконец Ксодар, который бывает находчив как бес, придумал способ вырвать из него необходимую нам информацию. Он предложил Хору Вастусу надеть вооружение зодангца и дать заковать себя в цепи в камере Партака. Благородный Хор Вастус в течение пятнадцати дней томился в подвале, но не напрасно. Мало-помалу он завоевал доверие и дружбу Партака, и сегодня наконец Партак, думая, что говорит со своим близким другом, объяснил ему, в какой камере ты заключен.

Мы отыскали в архиве планы гелиумских погребов, но найти тебя оказалось все же делом нелегким.

Отверстия, ведущие из колодцев, непосредственно связанных с погребами, расположены под правительственными зданиями и всегда охраняются. Поэтому, когда я спустился к выходу у дворца, который занимает Зат Аррас, я нашел там зодангского солдата, несущего караул. Я там же и оставил его, проходя мимо, но оставил мертвым. А сюда я подоспел как раз вовремя, чтобы быть укокошенным тобою, – заключил он со смехом свой рассказ.

Рассказывая все это, Карторис возился с замком моих кандалов и через минуту с радостным восклицанием сбросил их на пол. Я с облегчением поднялся. Наконец я освободился от ужасного железного кольца, которое натирало мою кожу столько времени.

Мой сын принес и мне длинный меч и кинжал. Вооруженные таким образом, мы пустились в обратный путь к нашему дворцу.

У выхода из колодцев Зата Арраса мы нашли мертвое тело часового. Его еще не обнаружили, и, чтобы отдалить поиски и сбить с толку преследователей, мы унесли тело с собой и скрыли его в маленькой камере главного коридора, выходящего на соседний участок.

Через полчаса мы подошли к шахте, расположенной под нашим собственным дворцом, и вскоре вошли в комнату для совещаний, где застали Кантоса Кана, Хора Вастуса и Ксодара, ожидавших нас с большим нетерпением.

Мы не тратили времени на бесплодные повествования о тюремном заключении. Единственное, что меня интересовало, так это насколько удались планы по подготовке экспедиции, которые мы выработали.

– Их выполнение заняло гораздо больше времени, чем мы ожидали, – ответил Кантос Кан. – Мы были вынуждены соблюдать строжайшую тайну, и это нас страшно стесняло. Шпионы Зата Арраса рассеяны повсюду. Тем не менее, насколько мне известно, до этого негодяя не дошло ничего из наших истинных замыслов. Сегодня на больших доках в Хасторе уже стоит в полной боевой готовности флот из тысячи могущественнейших военных единиц, какие когда-либо ходили вдоль берегов Барсума. Каждое из этих судов снабжено экипажем для плавания как в воздухе Омина, так и в его водах.

На каждом военном корабле имеется пять крейсеров, на десять человек каждый, десять разведочных судов, на пять человек каждое, и сто легких судов для одиночных разведчиков. Всего, таким образом, имеется сто шестнадцать тысяч судов, снабженных как воздушными, так и водяными пропеллерами.

– В Тарке стоит транспорт для зеленых воинов Тарса Таркаса, в составе девятисот больших десантных кораблей и судов, конвоирующих их. Уже семь дней тому назад все было готово, но мы выжидали в надежде, что успеем вовремя тебя освободить и ты возьмешь на себя командование экспедицией. Мы хорошо поступили, мой принц!

– Тарс Таркас, – спросил я, – как примирились люди Тарка с твоим возвращением?

– Они отправили сюда ко мне делегацию из пятидесяти вождей для переговоров, – отвечал Тарс Таркас. – Мы – народ справедливый. Поэтому, когда я рассказал им историю всех событий, они единогласно решили, что поступят со мной так же, как Гелиум поступит с Джоном Картером. По их просьбе я должен был вернуться на свой трон и войти в переговоры с соседними ордами относительно доставки сухопутных войск для нашей экспедиции. Я выполнил мою задачу. Призваны двести тысяч бойцов; они представляют собой тысячу различных общественных единиц из различных племен, кочующих от Северного до Южного полюса.

Сегодня вечером они должны собраться в столице Тарк. Они готовы по моему зову идти в страну перворожденных и биться там, пока я не прикажу им остановиться. Они просят только позволить им захватить с собой добычу и унести ее в собственную страну, когда кончатся бои и грабеж! Я закончил!

– А ты, Хор Вастус? – спросил я. – Каковы твои успехи?