Ситуацию несколько разъяснил Мартон. Глубоко переживая из-за нашего проигрыша по общему счету, он сказал мне:
– Как жаль, что мой отец так не любит дуэлянтов, и все при дворе знают, что завзятому дуэлянту не сделать карьеры при его дворе…
– Может, и мне тогда не стоит больше сражаться? – решил я подшутить над ним, сказав это с абсолютно серьезным видом. – Не хотелось бы угробить будущую карьеру…
– Нет, это как раз тот случай, когда все ровно наоборот! – поспешно ответил мне наследный принц, глаза которого расширились от перспективы остаться в нашей незавидной ситуации без одного из лучших дуэлянтов. – Это же фактически и не дуэли, а вид международной деятельности! Нам очень необходимо произвести положительное впечатление на бельбийцев. Так что даже не сомневайтесь, граф, ваша помощь в этой сфере не то что не вызовет осуждения его величества – я еще и сделаю все, чтобы вы без награды не остались!
Я радостно покивал, изображая вдохновенного такой перспективой лояльного подданного короля Драска. Видимо, немного все же переиграл, потому что Джоан слегка толкнула меня локотком в бок. Стало ясно, что надо слегка угомониться. Тем более что мой радостный вид разительно контрастировал с угнетенным видом других членов посольства. Сомневаюсь, что они оплакивали погибших, – кровных родственников в посольстве было не так и много, но им, конечно, не нравилось как то, что мы продули по общему счету в первый день, так и то, что следующими погибшими могут быть они. Бельбийцы явно оказались в целом намного более искусными дуэлянтами, чем аргентцы. Но это не означает, что они все искуснее нас, и я собирался спасти ситуацию.
– Ваше высочество, предлагаю изменить завтрашний выход на утренний фуршет нашим посольством, – сказал я Мартону, – во избежание и второго разгромного дня.
– Что именно, Эйсон, вы предлагаете изменить? – тут же встрепенулся он. Ну да, ситуация безрадостная, тут уже будешь хвататься за соломинку…
– Давайте я отберу тех членов посольства, которым точно не стоит появляться на завтрашнем фуршете и, возможно, и в последующие дни, чтобы нам не пришлось их хоронить, – предложил я. – Пусть к бельбийским аристократам выходят только те, кто имеет хорошие шансы выиграть дуэль. Так у нас появится возможность исправить счет. Ну и нужно будет сделать еще кое-что…
– Что именно? – спросил Мартон.
Так, похоже, первое мое предложение уже прошло.
– Выбить всех самых сильных дуэлянтов с бельбийской стороны, – сказал я. – По разрядам с восьмого по десятый я берусь сам этим заняться. Выше, увы, у нас заняться этим, похоже, некому… Начнем завтра с троих…
– Из них только трое так опасны?
– Вообще-то четверо, но по дуэльному кодексу Бельбы возможно участвовать в дуэлях не больше трех раз за день. Выше головы не прыгнешь!
Хорошо хоть, никто не будет вызывать на дуэли архимагов и грандмагов. Они у нас все идут по разряду телохранителей, а по международному этикету телохранители имеют иммунитет от вызовов на дуэль. Логичное и понятное правило – если бы его не было, то можно было бы при помощи нескольких дуэлей выбить всех телохранителей, а потом напасть на охраняемое лицо. Уверен, что опыт бельбийских архимагов и грандмагов в дуэлях тоже бы оказался получше, чем у аргентских… Король правит долго, и успел внушить всем идею, что дуэли плохая вещь, если озабочен карьерой всерьез…
Мартон тут же одобрил оба моих предложения и, едва мы вернулись в покои, предназначенные для аргентской делегации, немедленно развернул бурную деятельность по их внедрению. Члены делегации, которых могли вызвать на дуэль, выстроились в ряд, как на плацу, а мы с Мартоном неспешно стали прогуливаться напротив них. Естественно, мы ничего им не объясняли, так что им было непонятно, что именно происходит. Но возражать принцу или заваливать его вопросами они точно не были готовы.
Тридцать пять человек, еще утром было сорок четыре.
Вот когда опыт службы в армии сыграл свою роль. Принц, разгуливающий вдоль ряда с непонятной целью после дня, когда наша делегация облажалась, был мощным тревожащим фактором. Не то же самое, конечно, что стоять на площадке перед врагом в ожидании начала смертельной дуэли, но все же… Так что я быстро отобрал полтора десятка молодых людей, чрезмерно волновавшихся в этой ситуации. Если они так при виде наследного принца волнуются, то что будет, когда они окажутся перед угрозой смерти? Как бы в обморок не хлопнулись, о каком уже выигрыше можно будет говорить… Хотя, конечно, бывают и исключения. Сам знал одного парня, который всегда психовал перед каждым серьезным боем. А потом сражался умело и как ни в чем не бывало. Может, я и отстранил сегодня такую вот звезду дуэльных сражений… Но подавляющее большинство отстраненных, я был в этом уверен, честь Аргента на территории Бельбы защищать пока не готовы…
Еще отстранил одного из шести сегодняшних победителей. Он выиграл чудом, его противник крайне неудачно для него споткнулся и не успел увернуться от воздушного копья, которое прекрасно видел. А перед этим наш победитель творил такое, что мне было непонятно, как он вообще дожил до того момента, когда ему так свезло…
На этом и закончили. Принц сказал всем, что они могут быть свободны, а я, когда мы остались уже в тесном кругу его супруги и телохранителей, указал всех, кто больше не будет посещать официальные мероприятия во время этого визита. Придется что-то придумать, чтобы звучало логично, если кто-то вдруг начнет любопытствовать, почему наша делегация так сократилась. Но это не моя проблема, пусть придворные принца логичную причину придумывают. А отстраненные скучать, конечно, будут, сидя взаперти, зато живыми вернутся домой и статистику дуэльную нам не подпортят.
Я долго боролся между мстительностью и государственными интересами. Очень уж хотелось оставить Хармана среди дуэлянтов. Но, взяв на себя эту роль, я был вынужден действовать до конца объективно. Не умею я халтурить, если пообещал сделать что-то добросовестно. Так что сказал принцу, что Хармана тоже не стоит выпускать на официальные мероприятия, не сдюжит он на очередной дуэли. И тут Мартон меня удивил:
ebooksa