Парадокс Атласа

– И каждый день об этом сожалею, – сухо ответил Атлас.

В душе Эзры вспыхнула погасшая было искра, от которой загорелось пламя возмущения и былой дружбы. Эзра вспомнил, как они только познакомились с Атласом, как он ощутил в нем родственную душу, единомышленника. И оба огня он поспешил загасить.

– Где он, твой аниматор? – Ответа Эзра не ждал, но Атлас должен был знать, что Эзра его раскусил и знает, что кто-то где-то задает правильные вопросы вместо него. Ищет в нужных местах.

Пусть знает, что Эзра видит его истинную суть.

– Он не пришел, – ответил Атлас. – Неважно себя чувствует.

Ха, ну конечно.

– Смотрю, ты запечатал охранные чары. Трудно было?

– Очень.

– Вот и славно. – Эзра обернулся к Атласу и грубо сунул ему в руки фужер. – Спасибо за выпивку.

– Приятного вечера, – прозвучало на прощание нелепое пожелание Атласа. Глупо. Эзре точно не стоило приходить. Разве что…

Разве что все шло не совсем так, как он себе представлял. Во-первых, Атлас был прав насчет Нотазая, и, хотя имени Джеймса Уэссекса не прозвучало, насчет него Атлас наверняка тоже не ошибался. До сих пор Эзра не знал, как относиться к профессору Аранье. Сущая тихоня вначале, она теперь… не то чтобы стала скандалисткой, но говорила не по делу. Активность, которая, собственно, и привлекла Эзру, превратилась в… агрессию. Профессор не сдерживалась, кидалась на всех. Когда-то, желая заткнуть ее, университет угрозами заставил ее удалиться, сослал изучать щелочность, однако сейчас ее мнение уже не казалось конструктивным. Распалившись, профессор не думала работать над актуальной задачей, забывала о посвященных Атласа Блэйкли. В ее голосе словно бы слышался грохот, сопровождающий крушение некой конструкции. Как будто профессор стояла в одном шаге от собственного распада и, следовательно, от исключения из его плана.

Эзра не был телепатом и потому не мог найти этому объяснение, но его сторонники явно не понимали, насколько все срочно. А ведь он предупреждал их, на какое всемогущество замахнулся Атлас Блэйкли и какую тиранию попытаются установить его посвященные, если дать им шанс. Но остальные видели в Эзре просто орудие или дозорного. Эдакого Пола Ревира [26], скачущего посреди ночи и предупреждающего соратников о приближении британцев. Тогда как на самом деле он кричал, что британцы давно уже здесь.

День ото дня план усложнялся. В представлении Эзры все было просто: выследить новоиспеченных членов Общества и нейтрализовать их, прежде чем они, то есть Атлас, смогут повлиять на мир. Остальные же видели целью уничтожение Общества как такового. Но ведь оно чрезвычайно велико, очень неуловимо, неосязаемо, с ним самим ничего не поделаешь. Как сторонники Эзры этого не поймут? Зато если устранить Атласа Блэйкли, Общество вновь станет скопищем богачей при старых книгах. И угрожать они будут разве что самолюбию тех, кого не примут в свой круг. На самолюбие Эзре было плевать, его заботило сохранение привычного мира. Истинную опасность представлял Атлас, Атлас и его орудия, и да, Эзра сейчас мог бы убить его – и дело с концом, но кто знает, вдруг Атлас уже привел свой план в действие. Новые посвященные уже вовсю занимаются самостоятельными проектами, и никак не узнаешь, какие книги дает им библиотека. Это очень плохо. И пусть Каллума Нову устранили, а Либби в ловушке, на мир могут обрушить еще целых четыре смертельных орудия. Даже если сами студенты пребывают в неведении, у Атласа на них виды. У него на всех виды.

С тех пор как Эзра осуществил аварийный план, особняка вроде бы никто не покидал, но однажды новым членам Общества придется выйти за пределы имения. А дальше все просто: Парису Камали, Тристана Кейна, Нико де Варону и Рэйну Мори надо будет остановить. Любой ценой не дать им пройти до конца по дороге, намеченной годы назад Атласом и – невольно – самим Эзрой.

Он угрюмо бродил вдоль края толпы богатых тусовщиков и чуть не сбил с ног блондинку с остекленевшим взглядом. Перебрала, наверное, вот и ходит теперь как лунатик. Господи, как же Эзра ненавидел все эти праздники. Излишества вызывали у него отвращение, и, что хуже всего, он не знал, как прижиться в этой среде. А еще он вспомнил свой последний день в этом доме. Для него с тех пор минуло едва ли несколько лет, тогда как для Атласа – почти два десятка. Сокурсники Эзру не больно-то жаловали. Знать бы, где они сейчас, чем занимаются… Наверняка успели перед вечеринкой выпить за здравие Атласа и поржать над безвременно ушедшим Эзрой. Правда, он пока еще никого из них тут не встретил. Фолад вечеринки обожал, Нилу нравилось внимание, Айви… упаси боже кому-нибудь сглупить и дать ей затеряться в толпе. Однако они могли просто смешаться с остальными, влившись в эпицентр веселья. (Эзра вздрогнул при мысли о том, что он снова может наткнуться на Алексис Лай. Она и в двадцать восемь лет умела нагнать на него жути.)

Эзра уже хотел найти Нотазая и принести извинения: в конце концов, здесь им не светило узнать ничего важного, да и потом, на гостей надели браслеты-глушители, которые вырубили бы их, попытайся те открыть дверь или пробить защитные чары, – но тут кто-то положил ему на плечо руку.

– Ты ведь Эзра?

– Тристан. – Эзра машинально встревожился и стушевался. Он попытался изобразить приятное удивление. А может, это ошибка? Наверняка так и есть. В конце концов иллюзии…

Обернувшись, Эзра увидел хмурого Тристана Кейна, наряд которого лишь отчасти соответствовал формальному дресс-коду мероприятия. Тристан как будто забрел сюда случайно и решил остаться.

– Вот уж не думал тебя здесь встретить, – признался он, явно пытаясь смотреть сквозь маску-иллюзию Эзры с нарочито обычным лицом и вместо него, как назло, видел настоящее. – Боже, какой кошмар, – вздрогнув, добавил Тристан и, скривившись, оглядел толпу. – Столько мажоров в одной комнате.