– Ну! Это приказ! – захрипел Егор, пытаясь заставить шевелиться своих подчиненных.
– Сначала ты, командир! – ответил кто-то из них.
Медлить было нельзя. От плотного огневого контакта часть группы Щукина во главе с ним отделяло меньше минуты времени. За пределами КПП появилось очертание мотоцикла с коляской и пулеметом на ней. На тропе замелькали фигуры солдат патруля, что возвращался назад, не успев далеко уйти.
– Королев! – крикнул Егор лежащему на земле разведчику.
Тот вскочил и попятился по низу оврага, стараясь как можно быстрее достичь его дальнего пологого склона, протянувшегося до самой кромки леса.
Вдали прозвучали выстрелы. Застрочил, разрезая воздух быстрыми оглушительными хлопками, пулемет на коляске мотоцикла. В ответ загремели короткими очередями автоматы Портного и Партизана.
Егор, бегом удаляясь по оврагу вслед за Королевым, остановился лишь тогда, когда выскочил наверх и смог спрятаться за ближайшим деревом. То же самое сделал и младший сержант. Они, не сговариваясь, действуя синхронно, залегли и приготовились к стрельбе. Тем временем край оврага уже плотно обрабатывался из пулемета. Фонтанчики мерзлого грунта, расщепленные на мелкие части ветки толстого кустарника и кусочки льда разлетались по округе.
Разведчиков, что оставались прикрывать отход группы, видно не было. Взгляд Егора скользил по видимому краю оврага. Потом он посмотрел вперед, на немецкий КПП вдали и польскую деревню за ним. Число солдат врага на той стороне увеличивалось. Казалось, что огонь ведут уже не менее полувзвода гитлеровцев. Наконец появились Портной и Партизан. Их головы, а потом и фигуры замелькали на склоне у выхода к лесу.
– Огонь! – скомандовал Егор себе и Королеву.
Они разом нажали на спусковые крючки автоматов. Оружие задрожало в руках, выплевывая пламя и стреляные гильзы. Возле мотоцикла завалился на бок немецкий солдат. Недалеко от него упал на снег еще один, решивший сменить позицию прямо во время боя или струсивший и решивший удрать. На стрелявших разведчиков посыпались сверху отбитые пулеметным огнем ветки и кора деревьев.
Отошедшие к своим командирам Партизан и Портной залегли в стороне и начали быстро менять пустые магазины. Уже скоро они были готовы открыть огонь и переключить внимание врага на себя.
– Уходите! – услышал Егор голос одного из них.
Едва он это произнес, как неожиданно впереди замолчал пулемет. Тишина после его работы прерывалась только хлопками одиночных выстрелов карабинов немецких солдат.
– Перезарядка у него, командир! – бегло проговорил Королев.
– Отходим все! – сразу за ним, реагируя на обстановку, прокричал Щукин, решив одним броском всех своих разведчиков вывести из опасной и гибельной для них зоны.
Моментально подчинившись его команде, бойцы бросились в лес. Портной и Партизан побежали влево, стараясь по дуге обойти край массива и быстрее скрыться от взора пулеметчика, остававшегося возле КПП. Егор с Королевым устремились в противоположную сторону, сделав попытку сразу углубиться в чащу леса. Пригибаясь и петляя между деревьями, они стремительно удалялись и быстро исчезли из вида вражеских солдат. Пулемет возобновил стрельбу, но она уже не имела того действия, что ранее, когда разведчики вели бой и отступали, скрываясь от его губительного огня.
– Вот они! – радостно произнес Королев, когда увидел в лесу среди деревьев, неподалеку от назначенного места сбора, уже собравшихся разведчиков группы сержанта Щукина.
Возбужденные боем, тяжело дышащие, извергающие клубы пара на морозном воздухе, бойцы стояли посреди леса.
– Ну что?! Опять в артистов цирка решили поиграть?! – строгим и громким голосом произнес Егор, направляясь прямо на Рыжего с Алексеевым.
– Так получилось, товарищ командир, – растерянно залепетал бывший старшина, разводя руками и виноватым взглядом встречая разъяренного Щукина.