– Но вы нужны нам! Стёпа не справится без вас! Я не справлюсь без вас! Пожалуйста, позвольте хотя бы попробовать!
– Нет, мой друг, – замотал головой Александр, стараясь незаметно утереть слёзы. – Я не дам вам загубить себя.
Николай смолк, потупив взгляд в каменный пол. Мужчина чувствовал себя совершенно беспомощным, потерянным ребёнком, не находя ни единого слова, чтобы отговорить друга от страшной ошибки. Заметив бегающие туда-сюда глаза, Александр ободрительно потрепал товарища по шапке:
– Это великий дар: самому выбрать день и час своей смерти. К тому же я пока не прошу вас оставлять меня. Напротив, я хочу попросить вас ненадолго задержаться! – профессор искренне ухмыльнулся, расстегнул пуховик и вынул спрятанный ранее свёрток. Разорвав скотч и местами подмокшую бумагу, старичок вытащил на свет костра большую закупоренную бутылку вина.
– Ну разумеется, у вас всегда есть запас, – истерично рассмеялся Николай, безуспешно пытаясь сдержать смесь из плача, крика и желания силой уволочь упёртого хрыча на своём горбу.
– Единственная, которую я забрал себе и никому не продал. Больно люблю этот год.
Николай тяжело выдохнул, проглотил не весь вставший в горле ком, но хотя бы его часть и, приняв протянутую тару, прочитал едва заметные, расплывшиеся цифры на прикреплённой к горлышку бирке: «1986».
– Наша свадьба с Томой.
Кое-как откупорив бутылку, мужчины сделали первые глотки. Тёмно-бордовая жидкость с лёгкой кислинкой мгновенно обожгла горло. Николай поморщился: в напитке вместо привычных десяти градусов были все двадцать пять.
Когда они распили на двоих почти половину, Николай начал понемногу осознавать реальность грядущего. Протянув ноги, мужчина уселся у самого огня, едва не подпалив края штанин:
– Думаю, я останусь с вами, профессор.
– Ерунда… – смакуя вкус алкоголя, протянул Александр. – У вас ещё будет куча возможностей умереть.
– Но если, как вы говорите, можно выбирать. Чем остаться здесь хуже того, что меня ждёт? – Николай утёр вспотевший лоб и снял неприятно липнущую шапку, оголяя обритую голову.
Профессор, едва не подавившись вином, еле сдержал смех и иронично улыбнулся:
– Мой друг, вам определённо придётся подыскать парик. Ну, а если серьёзно: не вздумайте ставить на себе крест! Вам лучше меня известно, что эта болезнь – ещё не приговор. И я уверен: вас ждёт долгая плодотворная жизнь.
– Даже если так… Как жить, профессор? После всего, что мы натворили. После всего, что я натворил.
– Предстоит ещё больше. Но вы и так знаете ответ, – Александр опустил руку на плечо товарища. – Вспомните то, что вы сказали Степану. Если сейчас не видите смысла бороться ради себя – боритесь за них, – профессор кивнул на выход из пещеры; конец колонны уже скрылся за поворотом ущелья. – Именно ради них всех я должен остаться, а вы – продолжить путь. И вы доберётесь до неё. Мы думали, это будет столь же сложно, как полёт до Луны, но, похоже, оказались излишне оптимистичны. Это как минимум альфа Центавра, – всё же рассмеялся старичок, попутно корчась из-за того, что хохот отдается в сломанную ногу.
– Я… – Николай тяжело выдохнул, не веря в то, что делает, подтащил лежащий неподалёку полупустой рюкзак, дрожащими руками расстегнул молнию и, нервно покопавшись в одном из отделений, вынул наружу небольшую баночку с прозрачной жидкостью и сбережённый одноразовый шприц. – Профессор, вам может понадобиться. Тут хватит, чтобы…
Нахмурившийся Александр заглянул в опущенные глаза товарища и осторожно отодвинул руку с препаратом обратно к рюкзаку:
– Оставьте, вам ещё наверняка пригодится, а у меня есть своё, – профессор похлопал по карману, в котором виднелось что-то цилиндрической формы, а после – достал небольшую таблетницу, набитую круглыми белыми пилюлями. Николай молча сунул шприц и баночку обратно в рюкзак и, резко прогнав лезущие в голову картины, быстро застегнул молнию.
ebooksa