Гвин поворчала еще себе под нос о коварных соблазнителях, крадущих у невинных девушек драгоценную молодость. Вспомнила о блестящих перспективах капитана Ганзейского Союза, которые она принесла в жертву ради кресла второго пилота «на этом корыте». Когда даже ругань в адрес любимого корабля Арта не принесла желанного результата, напарница надулась, замолчала и, громко цокая магнитными подошвами, покинула мостик. Через минуту с камбуза уже доносились ее отборные проклятия. Гвин распекала несчастного юнгу, чьей стряпней, звезды свидетели, она уже устала давиться. И так далее и тому подобное. Под эту симфонию сфер, как под колыбельную, Арт постепенно задремал в своем капитанском кресле.
Проснувшись, он несколько секунд не мог сообразить, что его разбудило. Его взгляд упал на согнувшегося над приборами связиста, над ним в напряжении застыла Гвин.
— Что у нас? — спросил капитан, подавляя зевок.
— Сработала система раннего предупреждения, — доложил связист и ткнул пальцем в экран радара с мигающей зеленой точкой. — К нам летят гости.
Арт поерзал в кресле, включил интерком.
— Экипажу по местам стоять, — разнесся по кораблю его голос. — Бортинженеру разблокировать шлюз.
Выключив связь, капитан тихо вздохнул. Похоже, недолгому покою пришел конец.
Для гостей Катраэта, таких как Арт и его команда, не существовало немедленного допуска на подводные базы Восстания. Среди вольных торговцев могли оказаться шпионы или диверсанты Императора и Высоких Домов. На время тщательной проверки новоприбывших их корабли изолировались, а команде запрещалось сходить на землю.
Земля на покрытой водой планете была понятием условным. Место для стоянки коггу Арктурианина отвели на крохотном космодроме для визитеров. Выдающаяся над поверхностью океана горная вершина была взорвана, обработана шахтерским лазером и превращена в посадочную площадку. Вмонтированные в скалу автоматические пушки круглые сутки держали корабль под прицелом, чем заставляли нервничать Гвин и поначалу Арта. Потом он привык.
— А вот и гости, — сказала напарница капитана.
Чтобы увидеть приближающегося визитера, надо было обладать присущим Гвин острым зрением и внимательностью. Окрашенный в серо-стальной цвет, он терялся на фоне поверхности океана. Неизвестный пилот лихо вел свою машину, едва не касаясь пенных гребней волн. Атмосферный летательный аппарат неизвестной Арту модели — плоский, стремительный, с короткими крыльями и обращенной назад парой винтов — с завидной легкостью выдерживал боковые порывы ветра. В полукилометре от скалы, пилот явно рисовался, аппарат выполнил восходящую бочку, чтобы занять нужную для посадки высоту, и выдвинул шасси.
— Пойдем, Гвин, — сказал Арт, поднимаясь из кресла. — Встретим гостей в шлюзе.
Гость оказался всего один. Когда бортинженер снял блокировку шлюза и опустил аппарель, он уже бежал к кораблю под хлещущим ливнем. Двумя руками повстанец с трудом удерживал на голове капюшон непромокаемого плаща серо-зеленого цвета. На посадочной площадке свирепствовал ветер.
Арт ждал Ворона у входа в тамбур. Правую руку капитан привычно держал на поясе возле взведенного «Когтя» в расстегнутой кобуре. Умница Гвин с независимым видом стояла возле рукояти экстренного закрытия шлюза. Да, они были на Катраэте по приглашению, но пока хозяева не спешили выказывать свое гостеприимство.
Человек в зеленом плаще остановился у спущенной аппарели, поднял на Арта мокрое от дождя улыбающееся лицо. У него были хитрые зеленые глаза, нос картошкой и буйная рыжая борода и шевелюра. На вид типичный уроженец окрестностей Бетельгейзе из потомков первых колонистов.
— Приветствую, капитан, — прогудел он низким голосом, неожиданно легко перекрывшим шум разбивающихся о скалы волн. — Разрешите взойти на борт?
Арктурианин кивнул, сделал приглашающий жест и шагнул в сторону, освобождая дорогу. Бородач громыхнул по металлу подошвами ботинок и оказался рядом. Выяснилось, что он выше капитана на голову, настоящий гигант. Под плащом он был одет в зеленую солдатскую форму повстанца без знаков различия. На широком боевом поясе в кобуре висел устрашающих размеров разрядник «Тайфун». Первое, что Ворон сделал, поднявшись на борт — двумя пальцами осторожно достал из кобуры оружие и протянул Арту.
— Официально заявляю, — сказал он улыбаясь. — Как представитель Освободительной Армии я прибыл с мирными намерениями, чтобы поприветствовать вас на Катраэте. Мое имя Берилак.
— В этом нет необходимости, — сказал Арт, кивая на разрядник. — Мы доверяем гостям. К тому же я боюсь его не удержать.
Берилак хохотнул, вернул разрядник в кобуру и протянул Арту квадратную мозолистую ладонь. Они пожали друг другу руки. Арт представился сам, представил Гвин как своего партнера и первого помощника. Гигант просто расплылся от счастья. Гвин изобразила вежливую улыбку. За спиной гостя она указала пальцем на «Тайфун» и красноречиво покрутила пальцем у виска, давая понять напарнику, что не одобряет проявленное к Берилаку доверие. Арктурианин сделал вид, что ничего не заметил.
ebooksa