Король должен умереть

— Или мертвыми, — уточнила Гвин, чем вызвала на лице Врана укоризненную гримасу.

«Ему бы актером быть с таким-то дарованием, — раздраженно подумал Арт. — Выступал бы в Императорском театре на пару с начальником своей контрразведки».

— Раз согласия от нас не требуется, а детали, касающиеся вознаграждения, мы можем обсудить позже, у меня последний вопрос, — сказал он вслух.

— Спрашивайте, капитан, — великодушно разрешил Вран. — Спрашивайте о чем угодно.

— Почему мы? — спросил Арктурианин.

В другом месте, в другое время он задавал похожий вопрос человеку, похожему на плотоядную черепаху. Тот выбрал Арта среди многих безвольных пешек, чтобы разыграть свой собственный гамбит на звездной доске. Игра Ульфина каэр Градаука едва не стоила Арту и Гвин жизни. Надолго превратила их в изгоев. Сделала врагами влиятельных и опасных людей.

Сегодня ставки выросли. На кону могущество величайшего Дома Империи и планы беспощадного лидера Восстания. Кто из них задумается, прежде чем смахнуть пару пешек со стола?

— Среди собственных людей, среди бесчисленных наемников почему вы выбрали именно нас?

— О, я ждал этого вопроса, — сверкнул ухоженными зубами Вран. — Я не выбирал. Мне вас рекомендовал один человек, который указал вашу команду как идеальных кандидатов. Так как именно он возглавляет операцию на Тиндаголе, наша встреча состоялась.

— И кто же это? — спросил Арктурианин, обмениваясь взглядом с ганзеркой. — Почту за честь быть представленным человеку, чья рекомендация определила нашу судьбу.

— О, вы уже представлены, — улыбка Врана стала шире. — Он с нетерпением ожидает вашей встречи.

«Я знаю, о ком он говорит».

— Охрана, — сказал генерал в пространство, — пригласите командора.

Через несколько секунд за спиной Арта с грохотом откатилась входная дверь. Они с Гвин повернулись одновременно. Каждый из них не сомневался, кого увидит.

— Я помню этот момент лучше, чем нашу первую встречу, — сказал король. — Странная штука — память, да, скриптор?

За минувшие с их последней встречи пять лет он ничуть не изменился. Только сейчас суровую мужественность красивого лица оттеняла открытая мальчишеская улыбка. Ему, признал Арт с неудовольствием, очень шла зеленая форма мятежников. Расшитый серебром берет с головой ворона лихо сдвинут набок, рука вскинута в салюте. Позер.

Капитан покосился на Гвин и нахмурился. Боевая подруга вся засветилась, на щеках проступил румянец. Никого ты не обманешь морщинкой на лбу и поджатыми губами, моя милая ганзерка. «Радуемся, надо понимать, встрече», — мрачно подумал Арктурианин, знавший Гвин, пожалуй, слишком хорошо.

— Командор Ланс, — громко приветствовал вошедшего генерал Вран. — Рад, что вы смогли к нам присоединиться. У нас тут чудесный разговор за кофе и бренди. Как раз вспоминали вас.

Командор, в прошлом полевой агент разведки Восстания, Ланс каэр Бофор щелкнул каблуками, наклонил подбородок. В его коротком взгляде, брошенном на Арта и его подругу, было все. Прерванная операция Ланса на Пустоши. Жизнь капитана, спасенная каэр Бофором от выстрела Люция каэр Мидаса. Коченеющий труп Люция на песке. Совместное бегство от посланников Ульфина на корабле Гвин. Молчаливое прощание перед высадкой мятежника на Катраэте.

Несомненно, была во взгляде Ланса клятва, которую он дал Арктурианину: «Один из нас умрет от руки другого. Ручаюсь вам в этом моим наследством и честью моего рода». Еще в нем была тайна. Нечто, рождавшее в животе Арта болезненный спазм, предназначенное для одной только Гвин.