– На твоем месте я бы этого не делал, – предупредил Ракки-Такки, сидящий у него за спиной. – В этой реке водится всякая гадость.
Баламут благоразумно отдернул лапу.
– Где мы остановимся на ночлег? – спросил он Ракки-Такки.
– Примерно в дне хода отсюда в вигвамах живет племя земляных мангустов, таких как я. Мангусты, которых ты встретил в порту, – мангусты морские, они живут на побережье. Мы не очень ладим друг с другом.
Путешествие по Клангалангу было весьма увлекательным. Баламут наблюдал жизнь птиц, от прекрасных зимородков до огромных орлов. В густых джунглях, которые тянулись по обоим берегам реки, водились обезьяны, змеи и прочие звери, характерные для стран с жарким и влажным климатом. Обезьяны выкрикивали в адрес путешественников замысловатые ругательства и отчаянно жестикулировали всеми четырьмя конечностями. Змеи шипели и плевали в мангустов, своих заклятых врагов. Баламуту даже удалось увидеть разрисованного сетчатым узором питона, одну из самых больших змей на земле.
В реке было полно черепах, хищных рыб и крокодилов. Все здесь, казалось, прятались друг от друга. Так что путешествие на утлом суденышке среди такого количества затаившихся животных было не только увлекательным, но и весьма рискованным предприятием.
Река, спокойная в истоке, вскоре стала довольно бурной, пробиваясь между скалистыми берегами. Более массивное каноэ Баламута часто сталкивалось со второй лодкой, и той доставалась вся сила удара. Ракки-Такки поставил одного из мангустов на нос, чтобы следить за плывущими по течению бревнами, которые при столкновении могли повредить их лодки. Время от времени на пути путешественников встречались водопады и пороги, где приходилось по берегу перетаскивать тяжелые лодки. Поэтому двигались они медленно.
В полдень путники высадились на берег, чтобы перекусить. Здесь Баламут впервые в жизни столкнулся с пиявками.
– Что это? – найдя в своей шерсти черного червя, закричал он.
– Пиявка. Не вырывайте ее, а то голова останется в вашей коже и может загноиться! – объяснил Ракки-Такки. – Позвольте, я прижгу ее головешкой!
– Ты что, чокнулся? Ты же сожжешь мне шерсть!
– Но иначе она высосет всю вашу кровь, и вы станете похожим на пустой мешок! – предупредил Ракки-Такки.
– Правда?
– Правда.
– Тогда прижигай… только осторожно! У меня чувствительная… ай!
– Ну вот и все! По крайней мере до следующего раза.
Эта сцена немало позабавила остальных мангустов. Они весело щелкали зубами и качали головами. Баламут немедленно записал имена всех в блокнот.
Спуск по Клангалангу оказался совсем не так приятен, как он ожидал. В шерсть постоянно залезали муравьи и пребольно кусались. От них не отставали и москиты. Кроме этих напастей, оказалось, что морские мангусты, организовавшие экспедицию, были очень суеверны. Они постоянно задерживали движение из-за каких-то дурных предзнаменований.
– Они не тронутся с места еще по крайней мере час, – терпеливо объяснял в таких случаях Ракки-Такки. – Один из них увидел шмеля, летящего задом наперед!
– Ну и что?